Comment le jeune et ambitieux Einstein s'est approprié la Relativité restreinte de Poincaré

transformation de Lorentz-Poincaré pour des applications
à divers phénomènes. Ces démonstrations n’apportent évidemment rien de nouveau
aux fondements de la Relativité restreinte.
    Par contre, nous avons vu que Poincaré a introduit l’espace-temps
à quatre dimensions dans lequel il interprète la transformation de
Lorentz-Poincaré comme une rotation dans l’espace-temps. De plus, il a mis en
évidence un invariant fondamental, celui de l’intervalle entre deux événements.
     
    Le groupe de Poincaré
    La partie cinématique de l’article d’Einstein se termine par
quelques lignes concernant la propriété de groupe de la transformation de
Lorentz-Poincaré. En considérant trois référentiels, Einstein admet que les
transformations de Lorentz-Poincaré conservent la même forme quels que soient
les couples de référentiels considérés, les vitesses relatives étant différentes.
Il en conclut :
    On voit par là que de telles transformations parallèles –
comme il se doit – forment un groupe.
    La remarque que nous avons mise entre tirets – wie dies
sein mu – est un peu énigmatique. Est-ce une référence à l’article du début
juin de Poincaré ? Curieusement cette remarque a été supprimée dans la
traduction française faite par Maurice Solovine [So1], et supervisée par
Einstein.
    Quoi qu’il en soit, Einstein se limite à ces quelques lignes
en ce qui concerne cette propriété de groupe, alors que Poincaré, spécialiste
de ces nouvelles mathématiques, développe largement ce thème dont il faudrait
également montrer la richesse de l’analyse.
    Mais Poincaré était un mathématicien hors pair, universellement
reconnu, alors qu’Einstein méprisait un peu le travail des mathématiciens et l’intérêt
de certains de leurs travaux. Ainsi, par exemple, Pais dans son ouvrage déjà
cité [Pa1], rapporte une anecdote à propos d’Hermann Minkowski, auteur d’une
transcription tensorielle de la théorie de la Relativité restreinte : Einstein
considère immédiatement ce travail comme « une érudition superflue ».
    L’importance de la notion de groupe mathématique mise en
évidence par Poincaré est cependant fondamentale. C’est elle qui a permis les
développements ultérieurs d’une démonstration cohérente de la transformation de
Lorentz-Poincaré détachée de l’électromagnétisme. La notion d’espace à quatre
dimensions, venant se joindre à celle de groupe, ce sont autant d’idées
nouvelles qui montrent la vision élargie de Poincaré alors qu’Einstein en reste
à l’électrodynamique. Les transformations de Lorentz-Poincaré, auxquelles on
ajoute les rotations et les translations dans l’espace quadridimensionnel
constituent d’ailleurs un groupe appelé groupe de Poincaré.
CONCLUSION
    La comparaison entre les textes publiés par Poincaré et
celui d’Einstein, dans sa partie cinématique, montre que ce dernier n’apporte
rien de fondamentalement nouveau par rapport aux recherches de Poincaré. Le
véritable fondateur de la Relativité restreinte est bien Henri Poincaré.
     
Un article qui occulte volontairement les
publications antérieures

 
     
    Tel qu’il est présenté, l’article d’Einstein serait
certainement refusé de nos jours par tous les journaux scientifiques car il ne
cite aucun des travaux antérieurs auxquels il emprunte des idées et des
résultats. En effet, les personnes chargées d’examiner une proposition de
publication dans un journal connaissent bien, en principe, tous les travaux
récents portant sur un sujet donné, et elles ne manqueraient pas de renvoyer
son texte à l’auteur pour manque de références. Einstein ne cite en effet
aucune publication antérieure, alors qu’il sait pertinemment qu’il recopie les
réflexions de Poincaré sur la mesure du temps, et qu’il connaît les travaux de
Lorentz ainsi que la transformation de Lorentz-Poincaré publiée quelques
semaines auparavant.
    Finalement, on peut dire que l’article d’Einstein a le
mérite de rassembler clairement dans sa partie cinématique, en un seul petit
texte, les résultats élaborés par Poincaré au cours de nombreuses années et qui
étaient dispersés dans diverses publications. L’article d’Einstein [Ei1] constitue
donc un bon regroupement de l’essentiel des publications de Poincaré portant
sur les fondements de la Relativité restreinte. Ayant d’ailleurs une bonne
connaissance de la langue française, Einstein pouvait