Conspirata

loin la plus intelligente de ses femmes,
commenta Cicéron quand elle se fut éloignée. Elle est plus brillante encore que
sa mère, et ce n’est pas rien. Il ferait mieux de rester avec elle.
    Les pièces de la maison de Cicéron étaient encore empreintes
de présence féminine, et il y régnait un parfum d’encens, de bois de santal et
de genévrier mêlés. Des esclaves balayaient et débarrassaient les restes ;
un tas de cendres blanches occupait l’autel. Clodius ne cherchait pas à
dissimuler sa curiosité. Il saisissait des objets et les examinait, brûlant
visiblement de poser toutes sortes de questions, surtout quand Terentia fit son
apparition. Elle portait encore la tenue de la grande prêtresse, mais comme
aucun homme ne devait la voir, elle avait enfilé un manteau par-dessus et le
tenait serré contre sa gorge. Son visage était empourpré et sa voix aiguë et
bizarre.
    — Il y a eu un signe, annonça-t-elle. Il y a moins d’une
heure, de la Bonne Déesse en personne !
    Cicéron parut dubitatif, mais Terentia était trop exaltée
pour s’en apercevoir.
    — J’ai reçu une dispense spéciale de la part des
vestales pour t’informer de ce que nous avons vu. Là, dit-elle avec un geste
dramatique, sur l’autel, le feu s’était entièrement consumé et les cendres
étaient froides. Soudain, une grande flamme vive s’est mise à brûler. C’est le
présage le plus extraordinaire qu’il ait été donné de voir à chacune d’entre
nous.
    — Et qu’est-il censé signifier, ce présage ?
demanda Cicéron, visiblement intéressé malgré lui.
    — C’est un signe de faveur, envoyé directement chez toi
en un jour particulièrement crucial pour te promettre gloire et sécurité.
    — Vraiment ?
    — Sois hardi, dit-elle en lui prenant les mains. Fais
ce qui demande le plus de courage. Cela te vaudra la reconnaissance éternelle.
Aucun mal ne te sera fait. C’est le message de la Bonne Déesse.
    Je me suis souvent demandé au cours des années qui ont suivi
si cette prédiction avait altéré ou non le jugement de Cicéron. Il est vrai qu’il
avait souvent tourné présages et augures en dérision devant moi, les
jugeant d’une bêtise puérile. Mais l’expérience m’a montré que les plus grands
sceptiques prient in extremis tous les dieux de l’Olympe s’ils pensent que cela
peut les aider. Je savais avec certitude que l’annonce avait fait plaisir à
Cicéron. Il baisa la main de Terentia et la remercia pour sa piété et le souci
qu’elle avait de ses intérêts. Puis il monta se préparer pour le sénat tandis
qu’on répandait, sur ses instructions, la nouvelle du présage parmi la foule
qui patientait dans la rue. Pendant ce temps, Clodius avait trouvé une chemise
de femme sous l’un des divans, et je le vis la porter à son nez et inspirer
profondément.
     
    Sur ordre du consul, les prisonniers ne furent pas conduits
devant le sénat et demeurèrent dans leurs résidences surveillées respectives.
Cicéron prétendit que c’était pour des raisons de sécurité, mais je pense que c’était
parce qu’il n’aurait pas supporté de les regarder en face. Cette fois encore, l’assemblée
se tint dans le temple de la Concorde, et tous les dirigeants de la république
y participaient, à l’exception de Crassus, qui fit savoir qu’il était
souffrant. En réalité, il voulait éviter d’avoir à se prononcer pour ou contre
la peine de mort. Peut-être aussi craignait-il une agression : ils étaient
nombreux parmi les patriciens et l’ordre équestre à penser qu’il aurait dû lui
aussi être arrêté. César, en revanche, arriva parfaitement décontracté, ses
épaules larges et sèches se frayant un passage parmi la garde, sans prêter
attention ni aux jurons ni aux insultes. Il se glissa à sa place, au premier
rang, s’installa confortablement et étendit largement ses jambes dans l’allée.
Le crâne étroit de Caton lui faisait face, penché, comme d’habitude, sur les
livres de comptes du Trésor. Il faisait très froid. Les portes du temple
avaient été laissées grandes ouvertes pour la foule des spectateurs, et c’était
une véritable bourrasque qui s’engouffrait dans l’allée centrale. Isauricus
portait une paire de vieux gants gris, on entendait force toux et éternuements
et, quand Cicéron prit la parole pour réclamer le calme, son souffle jaillit
telle la vapeur d’une bouilloire.
    — Pères conscrits, commença-t-il, nous