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humanoide Gestalten: ein Erwachsener und ein Kind, die etwas reparierten. Beide trugen schäbige, dem Slum-Ambiente angemessene Kleidung, doch ihre Hautfarbe kam dem Braun realer Haut sehr nahe. Vermutlich eine Illusion im Zwielicht, aber ich zog mich trotzdem hastig zurück. Wenn es Realpersonen waren, so durfte ich sie auf keinen Fall in Gefahr bringen.
    Ich kehrte zum Treppenhaus zurück und erreichte es rechtzeitig genug, um zu sehen, wie rot und rosarot gestreifte Gladiatoren versuchten, sich an den zerstörten Stufen vorbeizuschleichen: Sie zogen sich an Seilen hoch, die durch Greifhaken mit der Decke verbunden waren. Sie schossen, als sie mich sahen, aber angesichts der hin und her schwingenden Seile verfehlten sie ihr Ziel. Ich blies sie mit einem Schuss in tausend Scherben, die sechs Stockwerke tief ins Atrium fielen.
    Nur noch eine Patrone, dachte ich und überprüfte die Flinte. Mir fiel ein: So sorgfältig man diesen Slum auch konzipiert hatte – er war nicht so perfekt, wie ihn sich seine Entwickler wünschten. Selbst in der schlimmsten alten Zeit waren irgendwann Polizisten erschienen, wenn eine Schießerei zu lange dauerte. Doch hier kam niemand.
    Du hattest deine Chance, Kumpel. Du hättest Inspektor Blane anrufen und dich von seinen LSA-Beamten abholen lassen können. Aber du bist zu sehr wie Pal. Er kann keinem Kampf ausweichen, und du musst immer versuchen, die Mächte der Finsternis zu überlisten. Natürlich ganz allein.
    Und auch wenn du keine Ahnung hast.
    Mir wurde plötzlich klar, wie sehr das stimmte. Meine Stimmung in diesem besonderen Moment verriet es. Trotz allem fühlte ich eine sonderbare… Freude.
    Oh, nichts macht einen besser high als die konzentrierte Aufmerksamkeit mächtiger Feinde. Nichts gibt eine bessere Garantie dafür, sich wichtig zu fühlen in der Welt. Das mag der Grund sein, warum Verschwörungstheorien so beliebt sind bei frustrierten Erfolglosen. In diesem Fall war es keine Illusion. Der mächtige Aeneas Kaolin scheute ganz offensichtlich keine Kosten, um meinen kleinen grünen Porzellanarsch zu kriegen.
    Sollten sie ruhig kommen! Nichts ist besser als die Dramatik eines letzten großen Kampfes.
    Vielleicht…, dachte ich, obwohl ich es nicht gern zugab. Vielleicht bin ich doch Albert Morris.
    Nur eine Sache störte die angenehme Intensität des Moments. Nicht der Umstand, dass bald alles vorbei sein mochte, in einem Kugelhagel. Das konnte ich akzeptieren.
    Nein, ich bekam erneut diese seltsamen Kopfschmerzen, die ich während der letzten Stunden mehrmals erlebt hatte. Zu Anfang hatte ich sie kaum bemerkt, aber seit einiger Zeit nahm die Intensität immer mehr zu. Sie kamen wie plötzlicher heißer Wind und dauerten etwa eine Minute, vermittelten mir ein Gefühl von Klaustrophobie und Hilflosigkeit, verschwanden dann spurlos. Vielleicht war es eine Nebenwirkung der Dito-Erneuerung. Ich wusste nicht, was geschehen würde, wenn das verlängerte Pseudoleben seinem Ende entgegenging. Ich wusste nur: Der zusätzliche Tag war weitaus interessanter gewesen als eine Auflösung zu Brei.
    Danke, Aeneas.
    Ein fernes Klappern richtete meine Aufmerksamkeit nach Osten, und ich eilte zur dortigen Brüstung. Zehn oder mehr Waxer versuchten, leise die Feuerleiter emporzusteigen, doch das Knarren und Quietschen des rostigen Metalls verriet sie. Das ganze Ding wirkte so wacklig, dass es jederzeit nachgeben und mitsamt den Bandits in die Gasse tief unten stürzen konnte.
    Sollte ich dem Glück ein wenig auf die Sprünge helfen?, fragte ich mich. Ein guter gezielter Schuss mit meiner Flinte könnte mehrere Bolzen aus dem Mauerwerk lösen und eine Kettenreaktion verursachen, wodurch sich vielleicht die ganze Feuerleiter losriss.
    Oder auch nicht. Ich beschloss, meinen letzten Schuss noch für ein oder zwei Minuten aufzusparen.
    Ich lief zur Südseite des Daches und sah dort eine weitere nach oben kletternde Gruppe. Diese Waxer waren mit Haken an Fingern und Zehen ausgestattet, die sie immer wieder in den Mörtel bohrten – eine mühevolle Art, nach oben zu gelangen. Erneut fühlte ich mich durch ihre Aufmerksamkeit geschmeichelt. Und ich wollte sie dafür belohnen.
    Eine niedrige Mauer umgab das Dach und wirkte ziemlich brüchig. Ich drückte… und fühlte sofort, wie die ganze Masse nachgab. Über eine Länge von mehr als einem Meter stürzte die Masse aus Ziegeln und Mörtel in die Tiefe, und ich hörte, wie unten Schreie erklangen. Ich lief weiter, schob und trat, schickte weitere