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Zeit, zur Erde heimzukehren?)
    … aber ich stürzte nicht annähernd so tief wie befürchtet. Nur etwa anderthalb Meter. Ich spürte kaum etwas, als mein verbrannter Hintern auf den felsigen Wüstenboden prallte.
    Die Düsen des Himmelskrads donnerten ein letztes Mal und verstummten dann. Hitze und Krach ließen nach. Ich begriff vage… wir sind gelandet.
    Mehrere Versuche waren nötig, bevor es mir gelang, den Arm zu bewegen, mit dem ich mein Gesicht geschützt hatte. Zuerst sah ich nur aufgewirbelte Staubwolken, dann die Konturen einer Landekufe. Es fiel mir schwer, den Kopf zu drehen und in die andere Richtung zu sehen. Eine harte Kruste schien sich am Nacken gebildet zu haben, etwas, das meine Bewegung behinderte, knackte und nur widerstrebend nachgab, nach erheblicher Mühe.
    Ah, da ist er…
    Ich bemerkte zwei Beine, die sich vom Himmelskrad entfernten, sah kurz darauf das charakteristische Spiralmuster am Körper des Ditos. Voller Zuversicht ging Beta über einen von hellen Felsen gesäumten Weg.
    Auf diese Weise bin ich selbst gegangen. Gestern, als ich jung war.
    Jetzt war ich gebraten, verschlissen und dem Ablauf nahe. Ich konnte von Glück sagen, dass es mir gelang, mich mit einem Arm und der Hälfte des zweiten über den felsigen Untergrund zu ziehen, dankbar für die Bodenfreiheit des Himmelskrads.
    Als sich der heiße Rumpf hinter mir befand, setzte ich mich auf und schätzte den angerichteten Schaden ein.
    Das heißt, ich versuchte, mich aufzusetzen. Einige Pseudomuskeln reagierten, aber es gelang ihnen nicht, die Glieder richtig zu beugen. Mit der unbeschädigten Hand klopfte ich auf den harten Rücken und den noch härteren Hintern. Es klapperte.
    Na bitte. Es schien von Anfang an eine Donquichotterie gewesen zu sein, durch die Flammen zu springen und mich am startenden Himmelskrad festzuhalten. Aber hier war ich! Nicht gerade in Bestform, doch noch immer in Bewegung. Noch immer im Spiel. In gewisser Weise.
    Beta war bereits in den verschiedenen Schattierungen von Schwärze verschwunden. Ich erkannte jetzt sein Ziel, einen niedrigen, kantigen Umriss an der Flanke des imposanten Wüstentafellands. Im Licht der Sterne schien es nur ein bescheidenes, einstöckiges Gebäude zu sein. Vielleicht eine Ferienhütte. Oder ein vor langer Zeit aufgegebener Schuppen.
    Während ich neben der abkühlenden Harley halb lag und halb saß, spürte ich eine weitere der periodischen Wellen. Jetzt fordert sie mich nicht zum Durchhalten auf, lockte auch nicht mit Hinweisen auf Unendlichkeit. Die sonderbare halbe Präsenz schien eher neugierig zu sein und sich wortlos zu fragen, was ich an diesem Ort zu suchen hatte.
    Keine Ahnung, antwortete ich dem vagen Gefühl. Wenn ich es herausgefunden habe, bist du der Erste, der davon erfährt.

 
DIT-BULLEN AM TOR
 … REALALBERT GERÄT IN EINE TÖNERNE KLEMME…
     
     
    Ritu und ich befanden uns in einer ziemlich heiklen Lage, eingeklemmt zwischen zwei Gruppen von Kampf-Golems, die in die gleiche Richtung marschierten. Die erste bewaffnete Brigade kämpfte sich vor uns einen Weg durch harten Widerstand, während die Dito-Krieger hinter uns offenbar zur Verstärkung dienten und den Platz der ersten Gruppe einnehmen sollten, wenn diese aufgerieben wurde. Ritu und ich mussten weitergehen, um zwischen den beiden Gruppe zu bleiben, durch einen grässlichen, kalten Tunnel. Einigen wenigen Glühbirnen an den nackten Felswänden war es zu verdanken, dass wir nicht durch völlige Finsternis stapften.
    »Eine gute Sache gibt es hierbei«, sagte ich scherzhaft, um meine Begleiterin ein wenig aufzumuntern. »Zumindest ist unser Ziel nahe.«
    Der Humor in diesen Worten ließ Ritu unberührt, und sie schien sich auch nicht darüber zu freuen, dass wir uns dem Ort näherten, zu dem wir am Dienstagabend aufgebrochen waren: der Berghütte, in der sie als Kind Wochen verbracht hatte, Ferien mit ihrem Vater. Die Reise hatte wesentlich länger als erwartet gedauert, und sie war weitaus umständlicher und traumatischer gewesen als von uns vermutet.
    Ich hielt nach einem Alkoven oder einer Felsspalte Ausschau, nach irgendeiner Zuflucht, um zu vermeiden, in Richtung der schrecklichen Kampfgeräusche getrieben zu werden: Explosionen und das Heulen von Querschlägern wiesen darauf hin, dass die erste Golem-Gruppe auf erbitterten Widerstand stieß. Zwar schlängelte sich Yosil Maharals Tunnel hin und her, um weichere Gesteinsschichten auszunutzen, aber er bot keinen Ort, an dem wir uns verstecken