Crépuscule à Cordoue

en prétendant qu’il avait envie de vomir. Et la fille avec lui, Ælia Annæa, s’occupait de l’autre garçon qui, lui, vomissait vraiment de bon cœur. Quadratus a rebroussé chemin à pied, comme s’il avait besoin de prendre l’air, mais à mon avis, il avait rendez-vous avec quelqu’un. Voilà pourquoi je t’ai jeté la première pierre qui m’est tombée sous la main : pour t’empêcher d’aller te jeter dans ses bras. D’après moi, c’est avec Selia qu’il avait rendez-vous. Et je voulais surprendre leur conversation.
    — Je ne vous ai remarqués ni l’un ni l’autre, fus-je obligé d’avouer piteusement.
    — Et tu n’as pas davantage vu Selia ! Elle était pourtant là, elle aussi. En réalité, Falco, il n’y a que le mouton qui n’a pas profité de l’obscurité pour se dissimuler à ta vue ! railla-t-elle.
    — Est-ce que Selia a réussi à parler à Quadratus ?
    — Non. Ælia Annæa l’a appelé depuis la voiture et il n’a pas pu faire autrement que d’aller la rejoindre.
    — J’ai pensé que c’était toi qui t’étais déguisée en bergère.
    Je mentais. Impossible de confondre les yeux délavés de Perella avec ceux, magnifiques, de la morte.
    — Ça ne risquait pas ! s’esclaffa-t-elle. Peux-tu imaginer Anacrites acceptant de me rembourser l’achat d’un mouton ?
    Donc, elle le croyait toujours opérationnel…
    — Parlons de ce qui se trame à Rome, suggérai-je. Deux clans s’affrontent, c’est évident. Dans notre propre intérêt, nous devrions discuter franchement pour essayer de comprendre qui cherche à faire quoi, et à qui. Et surtout, pourquoi deux agents aussi professionnels que nous se retrouvent dans la même province, chargés de deux missions identiques ?
    — Tu te demandes, dit Perella en détachant bien chacune des syllabes, si nous sommes du même côté de la barricade ?
    — C’est Læta qui m’a envoyé ici, commençai-je pour témoigner de ma bonne volonté.
    — Eh bien, pas moi !
    — Voilà qui m’étonne, Perella. Parce que si tu travailles pour le chef espion, la dernière fois que je l’ai vu, il était comateux dans l’appartement de ma mère. Il tenait déjà à la main le prix de son passage dans la barque de Charon. Alors pour ce qui est de donner des instructions à quelqu’un…
    — Les prétoriens l’ont recueilli dans leur camp.
    — C’est moi qui ai organisé tout ça.
    — Je suis allée le voir.
    — Oh ! je me trouve donc en compagnie d’une fille qui fréquente les gardes, plaisantai-je. Ça, c’est du professionnalisme, ou je ne m’y connais pas.
    — Je n’hésite jamais à faire tout ce qu’il faut pour arriver à mes fins, rétorqua-t-elle sans sourire.
    — Ne me fais pas rougir, je suis un garçon timide. Les prétoriens t’avaient prévenue qu’il se trouvait chez eux ?
    — C’est toi qui m’as appris qu’il avait été agressé. Ensuite j’ai essayé de le retrouver toute seule. Ça n’a pas été facile, je l’admets. Au point que je suis allée chez toi pour te demander de m’aider.
    Je me rappelais effectivement lui avoir donné mon adresse, lors de notre première entrevue, pour qu’elle puisse me communiquer des renseignements éventuels.
    — Mais tu étais déjà parti. C’est ta mère qui m’a mise sur la bonne voie sans le vouloir. Je l’ai suivie quand elle lui portait du bouillon.
    — Ma mère a continué à lui porter du bouillon ! m’étonnai-je.
    — À en croire les prétoriens, elle se sent responsable de lui.
    Il faudrait que je réfléchisse ultérieurement à ce problème.
    — Et toi, quand tu lui as porté ton petit bouquet, tu l’as trouvé comment ?
    — Il croassait et gémissait, comme toujours, déclara-t-elle avec une mine rusée. J’ignore s’il était en train de mourir ou de lutter pour revenir chez les vivants. L’important, c’est qu’Anacrites se trouve en sécurité au milieu des prétoriens. S’il survit, il va adorer ta mère.
    J’eus la soudaine vision de ma mère remariée au chef espion. Mais je me rassurai en me rappelant que mon père et elle n’avaient jamais divorcé, et qu’il leur serait difficile de conclure un arrangement alors qu’ils ne se parlaient pas depuis de nombreuses années.
    — Tu as parlé à Anacrites ? demandai-je. Qu’est-ce qu’il t’a dit ?
    — Rien d’utile.
    — C’est bien lui, ça !
    Elle ne put s’empêcher de rire.
    — Tu as vu dans quel état il