Crucifère

laisser à la porte du bimaristan.
    — Et alors ? Elle parle ?
    — Non, elle aboie, précisa Gargano. Mais il se trouve que je sais parler aux animaux. Babouche m’a assuré avoir flairé l’odeur de Simon…
    — S’il est sorti, mes mamelouks l’ont sûrement arrêté. Ils ont ordre de fouiller tout le monde.
    — D’après elle, il serait passé par un souterrain. Elle a reniflé son odeur à travers une bouche d’aération, et elle en est certaine : c’était lui.
    — Un souterrain ? Que Diable, je croyais que…
    Fou furieux, Saladin tonna :
    — Qu’on m’amène Shams al-Dawla Turansha ! Je veux parler à cet hippopotame !
    Deux mamelouks partirent en quête de l’atabeg de Damas, tandis que Saladin demandait :
    — Mais que faisait votre chienne à l’entrée de l’hôpital ? Le guet ?
    — Non, répondit Yahyah. Elle n’avait pas le droit d’entrer.
    Comme Saladin avait l’air étonné, le bon docteur Ibn al-Waqqar lui expliqua :
    — Excellence, permettez-moi de vous rappeler que vous avez vous-même interdit l’entrée de ce bimaristan aux animaux et aux femmes.

44.
    « La méchanceté, la honte ou la paresse ne peuvent connaître de déchéance, mais c’est le lot des valeureux que de tomber. »
    (CHRÉTIEN DF. TROYES,
    Perceval ou le Conte du Graal.)
    « Ceux qui n’ont pas voulu de moi s’en mordront les doigts », pensa Simon. « Comme aux temps valeureux des Templiers blancs, je m’associe aux Assassins. Sauf qu’aujourd’hui je n’ai plus mes anciens compagnons. Renaud de Châtillon est mort. Wash el-Rafid aussi… Qu’à cela ne tienne : je fonderai un nouvel ordre ! Les Chevaliers de Simon ! »
    Devant lui, l’Assassin avançait, guidant ses pas, l’avertissant :
    — Prends garde à ne pas marcher au milieu du souterrain, des pièges y sont posés. Contente-toi de longer le mur de droite…
    — Pas celui de gauche ?
    — Question stupide, le tança l’Assassin. Je ne répondrai pas.
    Simon se contint pour ne pas le frapper. Les Assassins n’étaient pas ses alliés. Non. Mais ils pouvaient lui être utiles. À lui de trouver comment les utiliser.
    Ils progressèrent dans des corridors suintant d’humidité, où grouillaient de grosses blattes noires. Des taches verdâtres s’étendaient sur les murs, comme des plaques de gale. Par endroits, d’étranges échos se répondaient – bruits étouffés de la ville, choses tombant dans l’eau, couinements de rats, « plie » et « ploc » divers.
    — Où m’emmènes-tu ? demanda Simon.
    — Loin d’ici, en sécurité.
    — Pourquoi fais-tu ça ?
    — Parce que mon maître l’a ordonné.
    — Rachideddin Sinan ?
    L’Assassin ne répondit pas.
    Ils marchèrent un certain temps dans une galerie éclairée par de rares soupiraux qui lui donnaient un aspect de cachot. Des racines pendaient du plafond. Certaines étaient si longues et si rapprochées les unes des autres qu’elles formaient d’épais rideaux, que l’Assassin écartait de la main. Enfin, ils débouchèrent dans une pièce ronde où grondaient des cours d’eau.
    — C’est là que convergent les sept fleuves de Damas, expliqua l’Assassin. Nous sommes au cœur de la ville, en son âme même…
    Puis, s’agenouillant sur une grille métallique au-dessous de laquelle bouillonnaient les eaux usées de la ville, il ordonna à Simon de l’imiter :
    — Prosterne-toi !
    Simon hésita à obéir à cet Infidèle. Mais une force inconnue lui fit ployer les genoux, malgré lui. Là, dans la brume au-dessus des flots, une forme commençait d’apparaître. Simon cligna des yeux, cherchant à mieux la distinguer malgré l’absence de lumière… « Papa ? » demanda-t-il en croyant reconnaître les traits de son père. Mais l’image changea, s’effaça. Il n’y avait plus rien. C’était probablement son imagination, qui s’amusait à lui faire voir des objets dans la vapeur d’eau, comme on en voit parfois dans les nuages…
    — À genoux ! répéta l’Assassin.
    Cette fois, Simon consentit à s’agenouiller. Plaçant les mains bien à plat sur la grille, il murmura :
    — J’obéis.
    La forme dans la brume changea de consistance, passant du blanc au rouge incandescent. Les fleuves eux-mêmes ne semblaient plus constitués d’eau, mais de lave. La chaleur augmenta. Simon se mit à suer à grosses gouttes, comme dans une fournaise. Le feu ronflait doucement, grondant et palpitant tel un