Crucifère

ses pattes pour lui planter son dard dans le dos. Multipliant les coups de poing et de pied à l’aveuglette, elle chercha à s’en débarrasser, mais la bête la tenait étroitement serrée entre ses huit pattes. Rouvrant les yeux, elle vit à travers la brume de toile qui lui obscurcissait les yeux deux crocs gros comme des dagues s’approcher de sa gorge. Elle cria de nouveau, et avec l’énergie du désespoir envoya un tel coup de pied à la Reine Blanche qu’elle parvint à la repousser. La bête stridula de douleur – tandis que de sa poche ventrale s’échappaient des milliers de bébés araignées, aussi lisses et blancs que leur mère. Mus par l’instinct, attirés par la délicieuse odeur de viande fraîche qui sourdait de son corps, ils partirent assaillir Cassiopée. Mais elle s’était déjà relevée, et détalait dans le noir, appelant :
    — Simon ! Simon !
    Comme autrefois dans le Vésuve.
    Elle entendit une cavalcade confuse, s’imagina que la forêt refermait ses bras velus autour elle. Des branches lui cinglaient le visage – elle n’en avait cure ; des racines se mettaient en travers de ses pieds – elle bondissait par-dessus. Enfin, elle vit une lumière au bout de ce cauchemar.
    Un cavalier vêtu de blanc l’attendait dans une sorte de clairière. Sans se soucier de savoir si c’était un rêve ou non, elle courut droit vers lui. Mais le cavalier s’éloigna, talonnant sa monture pour s’éloigner dans la forêt. Comment faisait-il pour se mouvoir aussi facilement dans cet inextricable lacis de lianes et de branchages ? On aurait dit que la forêt n’existait pas pour lui. Curieusement, Cassiopée eut moins de mal à le suivre qu’elle ne l’aurait cru. Le cavalier lui montrait le chemin – il était sur terre ce que l’oiselle était dans les airs.
    « Taqi ! » pensa-t-elle. « Tu es revenu des Enfers pour me guider vers les marais… »
    Avec une force et une foi renouvelées, elle accéléra sa course et distança la Reine Blanche. D’ailleurs, la bête avait cessé de la poursuivre, préférant tourner ses crocs, ses dix-huit yeux et ses milliers d’enfants vers Simon et ses soldats.
    Cassiopée déboucha non loin de la cataracte où son père avait dirigé les travaux d’Amaury. Comme si le barrage n’avait jamais existé, le Nil avait repris son cours, coulant plus bas que la veille. Seule, telle une stèle funéraire, un bloc de pierre dépassait du Nil à l’endroit où celui-ci cascadait, avant de rejoindre l’Égypte et ses vallées.
    Cassiopée était hors d’haleine. Elle se débarrassa rapidement des lambeaux de toiles d’araignée et des insectes accrochés à ses vêtements, et jeta un regard en arrière. La jungle s’était repliée sur elle-même, engloutissant la voie par où elle était venue.
    — Taqi ! cria-t-elle.
    Elle s’attendait à voir son vaillant cousin descendre de sa monture, et s’avancer pour la prendre dans ses bras.
    — Taqi !
    Mais il n’y avait personne. Si, là-bas, de l’autre côté du pont de lianes : un cavalier ressemblant à Taqi – ou au fantôme de Taqi. Cassiopée fit un pas en direction du pont, mit la main sur l’un des cordages qui reliait les deux rives et appela :
    — Taqi ! C’est toi ?
    — Cassiopée ! répondit une voix étouffée, dans son dos.
    Elle entendit du bruit dans les fourrés, regarda dans la jungle et vit l’armure rouge des Crevisses émerger des broussailles, une épée à la main. Simon ? L’armure était maculée de substances rouges et noires – peut-être du sang d’araignée. Cahin-caha, elle s’approcha d’elle, et Cassiopée reconnut Simon derrière la visière de l’armure.
    Derrière lui, trois soldats exténués, dont l’un se tenait le bras gauche comme s’il avait été blessé. Les deux hommes qui paraissaient le plus en forme transportaient la caisse où se trouvait l’autre armure des Crevisses.
    — Simon ? C’est toi ? demanda Cassiopée.
    — Oui !
    À travers la visière de l’armure, Cassiopée vit un sourire éclairer le visage de Simon. Jamais elle ne l’avait vu si radieux, et elle eut presque pitié de lui. Mais elle tourna la tête et regarda de nouveau du côté de Taqi. Celui-ci avait disparu. Était-il seulement venu ?
    — N’approche pas, dit-elle à Simon.
    Celui-ci écarta les mains en signe d’apaisement, puis retira son heaume et souffla :
    — Nous avons réussi à passer. Sans cette armure, nous y