Dans l'ombre de la reine

sur Dudley, sonnant ainsi le glas de ses espérances.
    — Racontez-moi tout depuis le début, et avec calme si possible. Je vous offre l’occasion de vous montrer sous un jour favorable.
    Elle posa sur moi un regard haineux, mais s’exécuta. Ce fut instructif. Jamais auparavant je ne m’étais demandé comment une conspiration prenait corps, comment des allusions chuchotées se muaient en action concrète ; comment un simple « Si seulement…» devenait un « Veillons à ce que cela se passe ainsi ».
    Je tenais ma réponse. Une fois encore, je vis l’empreinte de la Trahison, chassant et séduisant une victime après l’autre, puis, comme un prédateur, enfonçant ses dents dans la proie imprudente qui l’avait laissée approcher dans l’espoir de la caresser.
    — Nous… nous causions, balbutia Lady Catherine. Dans l’antichambre un matin, en attendant l’arrivée de la reine. Sir Thomas et Derby… Ils dirent qu’ils avaient plus d’une fois réfléchi à ce problème, et que, vu le mal dont souffrait Lady Dudley, ce serait un soulagement pour elle de mourir vite, et un geste miséricordieux de l’y aider…
    — Et ensuite ?
    — Je demandai s’ils étaient sérieux, continua-t-elle, me gratifiant involontairement d’un grand regard limpide, celui-là même qu’elle avait dû tourner vers les deux hommes. Alors Derby me répondit : « Et vous ? » Je dis que oui, mais que, bien sûr, je n’avais pas la possibilité d’organiser pareille chose. Derby murmura : « Dieu vous vienne en aide si jamais vous le répétez, mais cela pourrait se faire, à condition de trouver des personnes de confiance pour accomplir le… pour accomplir…»
    — La besogne, suggérai-je, omettant le mot « sale » au dernier moment.
    — Oui. Et c’est alors que je leur proposai les services de Holme. Il ferait n’importe quoi pour moi. C’est mon demi-frère.
    — Holme ?
    — Mais oui. C’est un enfant de l’amour. Mon père l’avait reconnu et pourvoyait à son éducation, mais sa mère est morte lorsqu’il était petit et sa famille ne lui témoignait pas beaucoup de bonté.
    Voilà qui expliquait pourquoi Holme semblait être gentilhomme, mais seulement de justesse. Donc, il était illégitime et sa famille ne lui témoignait guère de bonté. J’étais bien placée pour comprendre ce qu’il ressentait.
    — Mais il est à votre service, à présent ?
    — La famille de sa mère me l’a envoyé quand il était enfant. Je n’en voulais pas, au début, mais en le voyant je me suis prise d’affection pour lui, et il m’adore, déclara Lady Catherine d’un air de défi.
    — Je n’en doute pas. Ainsi, vous avez accepté de servir le dessein de Sir Thomas et du comte de Derby, en recommandant à Holme d’exécuter leurs ordres. Lui avez-vous aussi donné de l’argent ?
    — Je payais Peter. Les autres employaient Verney. Ils offraient aussi une récompense à Forster pour… pour faciliter la tâche. Voyez-vous… précisa-t-elle, serrant ses mains tremblantes dans un pli de sa jupe en satin brodé, pour commencer, l’idée était que Forster s’en charge lui-même. Ils avaient demandé à Verney de le tâter à ce sujet. Verney était entré dans le complot bien avant moi. Il avait des dettes de jeu terribles – vous aviez raison sur ce point. Il devait beaucoup à Derby. Celui-ci avait promis d’effacer sa dette et de le payer en sus, s’il les aidait à préserver le royaume en anéantissant les ambitions de Dudley. Verney s’empressa d’accepter. En effet, il supportait mal l’attitude de Dudley à son égard. Il avait souvent transmis des messages à Cumnor et connaissait très bien Forster. D’après lui, le régisseur était prêt à tout pour de l’argent…
    — Je le soupçonnais, dis-je, songeant à l’argent qui était entré dans la poche de Forster au lieu d’améliorer le confort d’Amy. À l’évidence, Dudley montre peu de discernement dans le choix de ses serviteurs. Je suis bien aise que ni Verney ni Forster ne soient mes employés ! Continuez, je vous écoute.
    — Forster ne le pouvait pas. Il avait déjà essayé, et je n’ai jamais su les détails, mais…
    — Il avait essayé le poison.
    — Je crois, d’après ce que m’a dit Derby, que Forster ne savait quelle dose administrer afin que cela passe pour une maladie. Quelqu’un conçut des soupçons et commença à répandre des rumeurs.
    — Le Dr Bayly.
    Ainsi, Amy avait