Das brennende Land

«Dieser walisische Scheißhaufen hat Godwin eingeflüstert, was er sagen soll. Nicht der Heilige Geist hat durch Godwin gesprochen, Pater Beocca, sondern Bischof Asser.»
    Beocca sah mich im hellen Licht des Feuers an. «Wusstest du», sagte er, «dass die Flammen des Höllenfeuers keine Schatten werfen?»
    «Das wusste ich nicht», sagte ich.
    «Darin besteht eines der göttlichen Mysterien.» Dann stand er ächzend auf, ließ den Fellumhang von den Schultern gleiten und lehnte sich schwer auf seinen Gehstock. «Was soll ich dem König ausrichten?»
    «Ist Euer Gott auch für die Hölle verantwortlich?», fragte ich.
    Er dachte stirnrunzelnd nach. «Eine gute Frage», sagte er schließlich. «Ebenso wie meine. Was soll ich dem König ausrichten?»
    «Dass er meine Antwort morgen früh bei Sonnenaufgang haben wird.»
    Ein kleines Lächeln zog über sein Gesicht. «Und wie wird diese Antwort lauten, Herr Uhtred?»
    «Das wird er bei Sonnenaufgang erfahren.»
    Beocca nickte. «Du musst allein in den Palas kommen, ohne Waffen, ohne Rüstung und in einem schlichten Gewand. Wir werden Männer schicken, um die Hexe zu holen. Deine Kinder werden bei einer Zahlung von hundert Schillingen zurückgegeben, der Rest des Wergeldes muss innerhalb von sechs Monaten entrichtet werden.» Er hinkte zum Hoftor, dann drehte er sich um und sah mich an. «Lass mich in Frieden sterben, Uhtred.»
    «Indem Ihr meine Erniedrigung mit anseht?»
    «Indem ich weiß, dass dein Schwert für König Edward streitet. Dass Wessex sicher sein wird. Dass Alfreds Werk nicht mit ihm sterben wird.»
    Es war das erste Mal, dass ich hörte, dass jemand Edward als König bezeichnete.
    «Ihr werdet meine Antwort bei Sonnenaufgang haben.»
    «Gott steh dir bei», gab Beocca zurück und hinkte in die Dunkelheit hinaus.
    Ich hörte, wie das schwere Hoftor hinter ihm zuschlug und der Riegel in die Halterung fiel, und ich erinnerte mich an Ravn, den blinden Skalden, den Vater Ragnars des Älteren, der mir erklärt hatte, dass unser Leben wie eine Reise über unbekannte Meere ist, und manchmal, so hatte er gesagt, sind wir der ruhigen See und der sanften Winde überdrüssig, und dann haben wir keine andere Wahl, als    das Steuerruder herumzureißen und unser Schiff auf dunkle Wolken und schaumgekrönte Wellen und Tumult und Gefahr auszurichten. «Das ist der Tribut, den wir an die Götter entrichten», hatte er mir gesagt, und ich weiß bis heute nicht recht, was genau er damit meinte. Aber in diesem hallenden Schlag, mit dem das Tor zufiel, hörte ich das Echo des Steuerruders, das von einer Seite auf die andere gerissen wird. «Was tun wir?», fragte Finan.
    «Ich sage dir, was ich nicht tun werde», grollte ich. «Ich werde diesem verdammten Kind keinen Eid schwören.» «Edward ist kein Kind», sagte Finan milde.
    «Der kleine Bastard ist ein armseliger Hasenfuß. Sein Gott hat ihm das Hirn vernebelt, ebenso wie seinem Vater. Und vorher hat er an den Essigbrüsten dieses sauertöpfischen Weibsbilds gelegen, und ich werde ihm niemals einen Eid schwören.»
    «Bald ist er der König von Wessex», bemerkte Finan.
    «Und warum? Weil du und ich für die Sicherheit dieses Königreiches gesorgt haben! Du und ich! Wenn Wessex noch besteht, mein Freund, dann liegt es daran, dass ein irischer Kümmerling und ein northumbrischer Heide es vor dem Untergang bewahrt haben! Aber das würden sie am liebsten vergessen!»
    «Kümmerling?», fragte Finan lächelnd.
    «Sieh dir doch nur an, was für ein Wicht du bist.» Ich zog ihn gern mit seiner geringen Körpergröße auf. Aber Finan war kein Wicht, denn mit dem Schwert war er unfassbar schnell. «Ich hoffe, ihr Gott verdammt dieses verdammte Königreich», giftete ich. Dann ging ich zu einem Kasten in der Ecke des Raumes. Ich öffnete ihn und tastete darin herum, bis ich ein Bündel gefunden hatte. Ich spürte,    wie der Schmerz nach meinem Herzen griff, als ich die Lederumhüllung berührte, denn diese Dinge hatten Gisela gehört. «Lies sie», sagte ich und warf Skade das Bündel hin.
    Sie wickelte die Erlenstäbe aus. Es waren zwei Dutzend, keiner war länger als ein Unterarm, und alle waren mit Bienenwachs abgerieben worden, bis sie glänzten. Finan bekreuzigte sich, als er die Werkzeuge heidnischer Magie sah, doch ich hatte gelernt, den Runenstäben zu vertrauen. Sie fielen klappernd auf den Boden. Skade beugte sich vor, um daraus eine Botschaft zu lesen.
    «Ihren eigenen Tod sieht sie da bestimmt nicht», sagte