Das brennende Land

Willen zu zeigen, aber ich bitte Euch - kümmert Euch um ihn. Ich liebe ihn über alles.»
    Ich sah Horic an. «Wie alt bist du?», fragte ich.
    «Er ist sieben», sagte Haesten und tätschelte seine Schultern.
    «Lass ihn für sich selbst antworten», sagte ich. «Wie alt bist du?»
    Der Junge machte ein kehliges Geräusch, und Haesten beugte sich hinab, um ihn zu umarmen. «Er ist taubstumm, Herr Uhtred. Die Götter haben beschlossen, mir einen tauben und stummen Sohn zu schicken.»
    «Die Götter haben beschlossen, dich zu einem lügnerischen Bastard zu machen», sagte ich zu Haesten, aber so leise, dass nur er mich hören konnte. Seine Gefährten hätten mir diese Bemerkung vielleicht übelgenommen.
    «Und wenn ich es bin? Was ist dann? Und wenn ich sage, dass dieser Junge mein Sohn ist, wer will mir dann das Gegenteil beweisen?»
    «Du wirst Wessex verlassen?», fragte ich.
    «Ich werde diesen Vertrag einhalten.»
    Ich tat so, als glaubte ich ihm. Ich hatte Alfred erklärt,   dass Haesten nicht zu trauen sei, doch Alfred war in einer verzweifelten Lage. Er war alt, er sah den Tod kommen, und er wollte Wessex von den verhassten Heiden befreien. Also bezahlte ich das Silber, nahm die Geiseln und ruderte in der Abenddämmerung nach Lundene zurück.
    Lundene ist an einem Ort erbaut, an dem riesenhafte Geländestufen zum Fluss Temes hin abfallen. Eine Stufe folgt der anderen vom Ufer bis zur obersten Ebene. Dort haben die Römer ihre prächtigen Gebäude errichtet, von denen einige noch immer stehen, auch wenn sie in einem jämmerlich verfallenen Zustand sind, geflickt mit Flechtwerk und bedrängt von den strohgedeckten Hütten unserer Sachsen.
    In diesen Tagen war Lundene ein Teil Merciens, doch Mercien war es ebenso wie den großen Römerbauten ergangen: Es war halb zusammengebrochen und von dänischen Jarls bedrängt, die sich auf seinen fruchtbaren Landstrichen angesiedelt hatten. Mein Cousin Æthelred war der oberste Aldermann von Mercien, der vermeintliche Anführer, doch Alfred von Wessex hielt ihn an der kurzen Leine. Alfred hatte auch dafür gesorgt, dass in Lundene seine eigenen Leute herrschten. Ich hatte den Befehl über die Garnison, während Bischof Erkenwald über alles andere bestimmte.
    Heutzutage kennt man ihn nur noch als Sankt Erkenwald, aber ich erinnere mich an ihn als einen verdrießlichen Fuchs von einem Mann. Er war tüchtig, das spreche ich ihm nicht ab, und die Stadt wurde in seiner Zeit gut geführt, doch sein grenzenloser Hass auf alle Heiden machte ihn zu meinem Gegner. Ich verehrte Thor, also war ich für Erkenwald böse. Doch zugleich brauchte er mich: Ich war der Krieger, der seine Stadt beschützte, der Heide, der die heidnischen Dänen seit mehr als fünf Jahren in Schach hielt,   der Mann, der in dem Gebiet um Lundene für Sicherheit sorgte, sodass Erkenwald seine Steuern erheben konnte.
    Nun stand ich auf der obersten Treppenstufe eines Römerhauses. Von hier aus sah man weit über die Stadt. Bischof Erkenwald stand zu meiner Rechten. Er war viel kleiner als ich, aber das sind die meisten Männer, und dennoch ärgerte ihn meine Körpergröße. Ein Schwärm tintenfleckiger, bleichgesichtiger, ängstlicher Mönche drückte sich auf den unteren Stufen der Treppe herum. Ich hatte Finan, meinen irischen Kämpfer, zu meiner Linken. Und alle starrten wir Richtung Süden.
    Wir sahen das Dächergewirr aus Stroh und Ziegeln, über dem sich die gedrungenen Türme der Kirchen erhoben, die Erkenwald hatte bauen lassen. Rote Milane schwebten in der Höhe darüber, ließen sich von den warmen Luftströmungen tragen, und über ihnen zogen erste Gänse südwärts über die Temes, über die Überreste einer römischen Brücke, eines wundervollen Bauwerks, das in der Mitte eingestürzt war. Ich hatte einen Balkengang darüberlegen lassen, doch sogar ich war jedes Mal angespannt, wenn ich dieses notdürftige Flickwerk überqueren musste. Doch nur so konnte man nach Suthriganaweorc gelangen, der Festungsanlage aus Erdwällen und Palisaden, die das südliche Ende der Brücke schützte. Um sie herum war ein kleines Hüttendorf entstanden. Hinter der Brücke erstreckte sich weites Marschland, und dahinter wiederum stieg das Land zu den niedrigen, grünen Hügeln von Wessex an. Über diesen Hügeln standen in weiter Ferne Rauchsäulen wie geisterhafte Pfeiler im Spätsommerhimmel. Ich zählte fünfzehn, doch Wolken verhüllten den Horizont, und es konnten leicht noch mehr sein.
    «Sie überfallen die