Das Ende

zuvor durch ihren Platz in der Schlange besiegelt worden war.
    Die zweite Welle von Fahrzeugen raste in die Hecks der ersten, schob die brennenden Trümmer vorwärts und drängte sie über die zwei Tonnen schweren Absperrungen hinaus gegen die Stoßstangen der Hummer, und mit einem Mal war es ein regelrechtes Stockcar-Rennen, und der Fortbestand der Postenkette war eine Frage von Sekunden.
    Inmitten des Chaos entdeckte David Colonel Herstad. Der Kommandeur der Miliz lag auf der Fahrbahn, blut-überströmt …
    … und schrie Befehle in sein Walkie-Talkie.
    Davids Augen weiteten sich. »Nein … nein!« Er sprintete zurück zu dem Militärfahrzeug. Stieg ins Führerhaus, gab Vollgas und schleuderte seine fassungslosen Fahrgäste hin und her, als er mit dem Laster in westlicher Richtung über die George Washington Bridge raste.

    Die zwei Apaches trieben den langsam niedergehenden Rettungshubschrauber auf einen Flickenteppich aus Tennisplätzen zu, die südlich der Brücke zwischen dem Fluss und dem Henry Hudson Parkway lagen.

    Jetzt!
    Shep stürzte sich in einen plötzlichen steilen Sinkflug und schwenkte in einem Bogen von den beiden Kampfhubschraubern weg und über das Wasser. Gischt spritzte auf die Frontscheibe, als er den Hubschrauber kaum drei Meter über der kabbeligen Wasseroberfläche abfing. Wind peitschte gegen das Cockpit, als er in westlicher Richtung über den Fluss dahinglitt …
    … und die Apaches ihm den Weg abschnitten und ihn zwangen, in einem Bogen auf den Unterbau der George Washington Bridge zuzufliegen!
    Shep verringerte seine Höhe, bis das Fahrgestell des Hubschraubers das bleiblaue Wasser streifte, und lenkte den Hubschrauber unter die Hängebrücke. Das Echo seiner Rotoren erschütterte sein Trommelfell, dann war er auf der anderen Seite raus …
    BOOM … BOOM … BOOM!
    Der Lärm verschwand unter einem dumpfen Klirren, und die Dezemberluft erhitzte sich so plötzlich, als hätte die Sonne mit dem Mond die Plätze getauscht, während sie blendende orangefarbene Salven aus Feuerbällen zündete, die explosionsartig in den Himmel stiegen. Aus Stahlträgern, bestrichen mit Farbe, der Thermit zugegeben worden war, schlugen plötzlich weiß glühende, mehr als zweitausend Grad heiße Flammen, die Metallträger und Haltetrossen schmolzen, als wären sie Butter in einer Mikrowelle. Stoßweise aufsteigender dichter schwarzer Rauch verbarg ganze Abschnitte der Interstate 95 in Richtung Westen, als die schmelzende obere Fahrbahnebene auf das ebenfalls durchbrechende Unterdeck krachte und der ganze Mittelabschnitt der George Washington Bridge samt ihren sechzehn Autobahnspuren in den Hudson stürzte …

    … wobei die Lawine aus siedendem Stahl die beiden Apache-Hubschrauber mit sich in die Tiefe riss!
    Trümmer schlugen in die Seiten und das Heckteil des flüchtenden Rettungshubschraubers wie Hagel von einem lodernden Meteor. Die Pedale unter Sheps Füßen wurden schlaff, als der Heckrotor zu Kleinholz zerbrach, und der Hauptrotor hatte Mühe, Luft zu packen zu kriegen, während Shep nach Norden über den Hudson schwebte wie ein flatternder Pelikan. Im verzweifelten Bemühen, seine Höhe zu halten, zerrte Shep den Pitch mit einem kräftigen Ruck zurück, woraufhin der Helikopter unter schwindelerregendem Trudeln einen Satz in den trüben Himmel machte, derweil der Fluss unten verschwand und durch einen baumbestandenen Berghang ersetzt wurde.
    Der Anstellwinkel der Rotorblätter verstieß gegen die Gesetze der Aerodynamik. Abscheulich schlingernd brach der Rettungshubschrauber mit dem Fahrgestell voran durch die Baumkronen, die schnappenden Äste schlitzten ihn großflächig auf. Rotoren brachen ab, Cockpitglas splitterte, die unerbittliche Erde empfing Shep mit einem letzten, knochenerschütternden Schlag, der den Innenraum um ihn herum zusammenschob.
    Das Chaos schwächte sich ab zu einem ruhiger werdenden metallischen Ticken, dann zu Stille.
    Ein kalter, scharfer Wind pfiff durch die zerstörte Kabine.
    Patrick Shepherd öffnete die Augen. Durch den Dunst konnte er dunkle Säulen ausmachen, jede ein enormer Baumstamm. Die Wurzeln waren knorrig vom Alter und teilweise begraben unter einem Teppich aus totem Laub und vereinzelten Schneebatzen.

    Ein heruntergefallenes Schild lehnte am schrottreifen Fahrgestell des Hubschraubers. Shep strengte sich an, die Worte zu entziffern.

    Willkommen im Inwood Hill Park

    Er drehte den Kopf, weil er die im Dunkel lauernde Gegenwart einer anderen Person