Das Ende

nichts mehr außer den Brutschränken des Todes.

    Das Lebenszeichen war wie eine Blume, die mitten in der öden Pampa erblüht; die isolierte Blase, in der es sich befand, wurde von einer Batterie genährt, die gänzlich unabhängig vom Stromnetz war. Das Neugeborene, ein noch nicht einmal vierundzwanzig Stunden altes Mädchen mit kastanienbraunem Haar, schlief friedlich unter den wachsamen Augen seiner Mutter.
    Mary Louise Klipot starrte ihre Tochter an und sehnte sich danach, sie in den Armen zu halten … und ihr die Liebe und Fürsorge zu schenken, die sie selbst nie bekommen hatte. Sie sah auf, als eine dunkle Silhouette über dem Plexiglas-Brutkasten in der Kinder-Intensivstation
erschien. »Verschwinde, Tod! Du wirst mein Baby nicht stehlen! Santa Muerte beschützt es.«
    Der düstere Schnitter rammte den hölzernen Stiel seiner Sense in den Kachelboden. Als hätte das Wesen mit einem Vorschlaghammer zugeschlagen, teilte ein zwanzig Zentimeter breiter Riss den Raum in zwei Hälften.
    »Was willst du? Nicht mein Kind!«
    »Du musst für die zehntausend kleinen Kinder Rede und Antwort stehen, die deine Taten heute gestohlen haben. Bis in alle Ewigkeit wirst du den Schmerz ernten, den du gesät hast, und dein Kind wird ein Teil dieser Ernte sein.«
    »Nein!« Sie stürzte sich auf den Brutkasten und begann, um Gnade zu flehen. »Bitte, vergelte meine Sünden nicht dadurch, dass du noch ein unschuldiges Leben raubst! Gott, ich weiß, dass du da draußen bist … Bitte vergib mir … Sei der Seele meiner Tochter gnädig.«
    Der Sensenmann betrachtete das unschuldige Neugeborene. »Sage dich los von Santa Muerte, und ich werde dein Kind verschonen.«
    Mary sah auf, als außerhalb des Krankenzimmers ein leuchtend weißes Licht die Stadt erfüllte …
    »Ich sage mich los von ihr!«
    … und die alles durchdringende Hitze den Schrei gleichsam aus ihrem Kehlkopf herausbrannte und das verflüssigte Fleisch von ihren Knochen tropfen ließ.

    Vorsichtig stiegen Paolo und Francesca vom Eis auf die Pier von Liberty Island. Die Kinder und die Jugendlichen rannten an ihnen vorbei und eilten über den gepflasterten Weg zur Freiheitsstatue.

    David Kantor trat die verschlossenen Türen an der Basis des Denkmals ein, und die kleine Gruppe ging hinauf zur Aussichtsplattform des Sockels – als eine blendend weiße Hitzeexplosion wie ein immer weiter anwachsender Blitz den gesamten Nordosten erfüllte.

    Governor’s Island, New York
8:12 Uhr

    Präsident Eric Kogelo öffnete die Augen. Der Schmerz, der während der letzten sechs Stunden seinem Kopf und seinen inneren Organen so sehr zugesetzt hatte, war verschwunden, und er hatte auch kein Fieber mehr.
    Mehrere Augenblicke blieb er einfach nur im Bett liegen und genoss es, sich wieder wohlzufühlen, bis ein überwältigendes Gefühl der Beklemmung ihn zum Handeln zwang. Desorientiert und noch ein wenig schwach setzte er sich auf und stellte überrascht fest, dass er sich alleine in einem Isolationszimmer befand, dessen Tür von innen abgeschlossen war.
    Plötzlich trieb ihn eisige Furcht auf eine Seite des Betts.
    Die hagere, von Kapuze und dunkler Robe verhüllte Gestalt stand in einer Ecke des Zimmers und musterte ihn aus Augenhöhlen, in denen Hunderte winziger Pupillen zuckten. Blut tropfte von der geschwungenen, olivfarbenen Sense, die das fremde Wesen erhoben hatte.
    Das lebende Skelett trat an den Fuß von Kogelos Bett.
    »Hilfe! Jemand muss sofort ins Zimmer kommen!«
    Ein Schwall eisiger Luft strömte aus dem Mund des düsteren Schnitters, als der uralte Schädel zu sprechen
begann. »Es ist niemand hier, der dir helfen könnte. Die Arche, die deine Leute gebaut haben, um die gescheiterten Führer der Menschheit zu retten, ist leckgeschlagen. Außer dir und einer unschuldigen Frau hat die Pest jedes Lebewesen auf dieser Insel geholt.«
    »Oh Gott.« Der Präsident schnappte nach Luft. Schließlich gelang es ihm, sich zu sammeln, und er war bereit, seinem unmittelbar bevorstehenden Tod ins Auge zu sehen. »Sag mir nur eins, bevor du mich holst. Wird die Menschheit an ihrer eigenen Dummheit zugrunde gehen?«
    »Das bleibt abzuwarten.«
    »Wird mein Tod einen höheren Sinn haben?«
    »Nein. Aber dein Leben kann noch immer Licht in die Welt bringen.«
    Das Adrenalin, das plötzlich durch Kogelos Körper strömte, ließ seine Haut kribbeln. »Du verschonst mich?«
    »Du bist ein rechtschaffener Mann, der in einer Zeit voller Gier und Verderbtheit geboren wurde. Der Wille