Das Haus des roten Schlächters

als Athelstan den großen
Braunbären entdeckte, der in der Ecke beim Bell Tower an die
Mauer gekettet war. »Noch nie habe ich einen so großen
Bären gesehen, Sir John«, rief er.
    Cranston schlug ihm
auf die Schulter. »Dann wird es aber Zeit, mein
Junge!«
    Der Bruder war
fasziniert. Der Bär erwiderte die Komplimente kaum; er
saß auf seinem Hinterteil und stopfte sich Abfälle, die
um ihn herum verstreut lagen, in den mächtigen Rachen.
Cranston klatschte in die Hände, und das Untier wandte den
großen, dunklen Schädel. Eine Pranke hob sich, aber
Athelstan blieb wie angewurzelt stehen, war
hypnotisiert von den großen, sabbernden Lefzen, den
Zähnen - lang, weiß und so spitz wie Dolche - und der
rasenden Wildheit der rotbraunen Augen. Der Bär kam schwankend
auf sie zu und grollte leise. Cranston packte Athelstan beim Arm
und zog ihn zurück. Erschreckt durch die plötzliche
Bewegung, richtete sich das Tier zu voller Größe auf,
und die großen Pranken schlugen in die Luft, als der Bär
an dem massiven Eisenhalsband zerrte. Der Coroner und sein
Gefährte sahen, wie die an der Mauer befestigte Kette sich an
ihren Halterungen spannte.
    »Diese
Kette«, murmelte Athelstan, »ist nicht so sicher, wie
sie sein sollte.«
    »Leb wohl,
Ursus«, sagte Cranston leise. »Laß uns
verschwinden, Athelstan. Ganz ruhig.«
    Sie holten ihre Pferde
und verließen den Tower. Ein paar Marktstände
draußen in Petty Wales waren geöffnet, und eine Handvoll
Tapferer bahnte sich einen Weg durch den knöcheltiefen,
schlammigen Schneematsch. Zwei Bettlerkinder mit reisigdünnen
Armen und Beinen standen an einem Kohlebecken und sangen ein
Weihnachtslied. Cranston warf ihnen einen Penny hin; dann sah er
zu, wie eine Frau, die wegen ihrer Streitsucht verurteilt worden
war, von einem Büttel zum Pranger in der Tower Street
geführt wurde. Ein eiserner Zankzaum umspannte ihren Kopf. In
den schmutzigen Seitengassen blühte das Geschäft der
Huren mit ihren roten Perücken, denn die Garnison im Tower
versorgte sie mit einem endlosen Strom von Kunden.
    Cranston fragte einen
einäugigen Bettler und kam strahlend zurück.
    »Ich hab’s
gefunden«, verkündete er. »Das Gasthaus Zur
Goldenen Mitra. Du weißt schon - wo Sir Ralph und die
Hospitaliter-Ritter jedes Jahr zu Weihnachten ihr Bankett
abhielten.«
    Das Gasthaus lag neben
dem Zollhaus an der Ecke der Thames Street: ein großartiges,
geräumiges Anwesen. Ein rotnasiger Hausknecht nahm ihnen die
Pferde ab. Der Schankraum war luftig, und ein Kaminfeuer sorgte
für wohlige Wärme. Die Binsenstreu auf dem Boden war
sauber und mit Rosmarin und Thymian durchmischt. Die Wände
hatten einen Anstrich aus Kalk, um Insekten femzuhalten, und die
Schinken, die von den schwarzen Deckenbalken hingen,
verströmten einen so köstlichen scharfen Duft, daß
Cranston sich die Lippen leckte. Sie setzten sich an einen Tisch
zwischen dem Feuer und den großen, blankpolierten
Weinfässern. Der Wirt, ein kleiner, rotgesichtiger,
kahlköpfiger Bursche mit erstaunlich sauberer Schürze vor
dem umfangreichen Bauch, warf nur einen Blick auf Sir John und
brachte sogleich eine tiefe Schale, die bis zum Rand mit blutrotem
Wein gefüllt war.
    »Sir
John!« rief er. »Erinnert Ihr Euch?«
    Cranston packte die
Schale an den beiden silbernen Henkeln und trank sie in einem Zug
halb leer. »Ja«, antwortete er dann und spähte
schmatzend über den Rand. »Du bist Miles Talbot und hast
früher als Ale-Prüfer in den Schenken rings um St. Paul
gearbeitet.« Cranston stellte die Schale hin und
schüttelte dem Wirt die Hand. »Laß dich mit einem
ehrlichen Mann bekanntmachen, Bruder Athelstan. Talbot hat immer
gemerkt, wenn ein Krug Ale verwässert war. So, so, so.«
Cranston löste seine Mantelspange und genoß die
köstlichen Gerüche und die Wärme des Wirtshauses.
»Was kannst du uns auftischen, Master Talbot? Und komm mir
nicht mit Fisch! Wir wissen, daß der Fluß zugefroren
und die Straße unpassierbar ist; also muß alles, was
aus dem Wasser kommt, ein paar Wochen alt sein.«
    Der Wirt zählte
grinsend auf, was die Speisekammer zu bieten hatte, und keine halbe
Stunde später servierte er zwei mit Kräutern
gefüllte Hühnchen in einer pikanten Sauce aus
süßer Butter und wilden Beeren, eine geschmorte Pastete,
einen Apfelpfannkuchen und einen gewaltigen Rindermarkpudding.
Athelstan saß sprachlos da und trank sein Bier, während
Cranston jeden Teller blankputzte und alles mit einer zweiten
Schale Rotwein