Das Herz

die den Feind durch ihre schiere Masse zurückdrängen sollten — und sogar zwei von den xixischen Feuerwerferwagen zu zerstören, ehe sie zum Einsatz kommen konnten: Die Überreste brannten noch immer so heiß, dass sich ihnen niemand auf weniger als zwanzig Schritt nähern konnte.
    Dann hatte sich eine offene Feldschlacht im letzten ansteigenden Stück des breiten Gangs entwickelt, was endlich den Trickster-Bogenschützen Gelegenheit zum Eingreifen bot, und bald schon rollten Xixier-Leichen herab. Als die Qar schließlich die Mündung des Gangs erreicht hatten, kämpften sie sich Stück für Stück die Rampen hinauf, die sich um die hohe Felshöhle zogen, und dann auf den felsigen Strand hinaus. Eine am Fels zerberstende Kanonenkugel tötete drei Ettins und über ein Dutzend kleinerer Qar. Die Männer des Autarchen waren doch nicht so dumm gewesen, wie Barrick zunächst gedacht hatte. Statt davon auszugehen, dass sie die zahlenmäßig unterlegene Qar-Streitmacht in den unterirdischen Gängen halten würden, hatten sie draußen Verstärkung mobilisiert — und mehr noch: Wenn sie dabei auch in der Hast mehrere ihrer eigenen Pferde getötet hatten, war es ihnen doch gelungen, eine ihrer Halbkanonen umzudrehen. Die erste Kugel hatte zwar die Zwielichtler nicht direkt getroffen, aber ein riesiges Loch in die Felswand gerissen: Jetzt luden sie das Geschütz wieder.
    Eine Kompanie xixischer Bogenschützen kam den Strand entlanggerannt, um das Lager verteidigen zu helfen: Viele der Männer schnallten noch ihre Harnische fest und blieben zwischendurch stehen, um Sehnen auf ihre Bogen zu ziehen, andere schossen Pfeile ab, noch während sie auf die mächtige Kanone zurannten, offensichtlich in der Absicht, dort eine neue Verteidigungslinie zu errichten. Die Trickster erkletterten die Felsen neben dem Höhleneingang, um einen höher gelegenen Standort zu erreichen, damit sie nicht durch die eigenen Reihen schießen mussten.
    Barrick, für den Moment in Hammerfuß' mächtigem Schatten vergleichsweise sicher, konnte nur hilflos in diesen ganzen Wahnsinn hinausstarren.
Sie werden uns hier in die Höhlen zurückdrängen,
dachte er.
Wenn der Autarch dann Truppen von unten heraufschickt, werden wir zerquetscht wie eine Walnuss in einer Schmiedezange.
    Mit einem weiteren Donnerknall schlug eine Kanonenkugel neben dem Höhlenausgang ein, und große Steinbrocken spritzten nach allen Seiten. Als der Hall erstarb, nickte Saqri, und Krieger vom Stamm der Wandelbaren, eine ganze Kompanie von ihnen, stürmten mit einem gellenden Kampfschrei aus der Höhle, ließen sich auf alle viere fallen und wandelten ihre Gestalt, noch während sie auf die Kanoniere zurannten. Etliche xixische Bogenschützen machten bei diesem erschreckenden Anblick kehrt und flohen, aber die schnellsten unter den Wandelbaren setzten ihnen nach, hatten sie rasch eingeholt und sangen, jetzt, da sie wieder Sterblichenblut vergossen.
    Xixische Pfeile schwirrten von allen Seiten auf sie ein. Drei Wandelbare fielen um wie Getreidesäcke, und ein weiterer Bestien-Mann krümmte den Rücken und taumelte mit einem entsetzlichen Schrei, als ob einer wilden Kreatur das Herz aus dem Leib gerissen würde — Barrick erschauerte bis ins Mark, obwohl er ein ganzes Stück entfernt war.
    Plötzlich zerbarst die Welt um ihn herum wie ein an die Wand geschleuderter Teller. Weißglühende Nadeln schienen Barricks Trommelfelle zu durchbohren; als er wieder denken konnte, hörte er nichts als ein hohes Sirren und Hammerfuß' Flüstern. Der Riese kauerte ganz in der Nähe, doch in Barricks Ohren war die mächtige Stimme des Ettins so leise wie die einer Maus, kaum hörbar über dem dumpfen Knallen der Kanonen.
    Hammerfuß wischte sich Dreck und Steinsplitter von der Haut. »Beim Blut der Erde — die Xixer fahren noch zwei von ihren verfluchten Kanonen auf« Der Tiefenettin schien eher wütend als furchtsam. »Sie werden sie einfach zünden und zünden, bis sie uns zu Pulver zermalmt haben ...«
    Wieder ein dumpfer Schlag, und die Höhle bebte erneut, diesmal noch heftiger. Es hagelte Steinbrocken von der Höhlendecke: Sie prasselten auf Barricks Helm, als schlüge ihm jemand aus reiner Schikane in einem fort auf den Kopf. Benommen, Blut und Staub ausspuckend, drückte er sich an die Höhlenwand und sah zu, wie die letzten Steinbrocken vor ihm herabregneten. Diese Welt aus klingender Stille erschreckte ihn, überraschte ihn aber nicht sonderlich. Alle Gesänge des Volkes handelten von