Das Herz

urteilen, wurde draußen immer noch erbittert gekämpft, aber zumindest die Kanonen waren verstummt. Barrick wollte dringend ins Freie, ehe sie wieder zu feuern begannen.
    Als er sich aufrappelte und sich den ärgsten Dreck von der Rüstung wischte, reichte ihm der erste Trickster sein Qar-Schwert mit dem Griff voran. »Vielleicht möchtest du da hinaus und mit dem hier ein paar andere Sonnländer erstechen«, sagte die Kreatur.
    »Schon möglich.« Er inspizierte die kräftige, schlanke Qar-Klinge, die an einigen Stellen zerkratzt und schartig, aber im Ganzen nicht allzu beschädigt war. »Und da ihr mich ausgegraben habt, möchtet ihr mir dabei vielleicht Gesellschaft leisten.«
    »Es wäre uns ein Vergnügen, Barrick Eddon«, sagte die Kreatur, deren graues Gesicht wie altes Leder glänzte. »O ja,
deinen
Namen kennen wir alle. Ich bin Langstrich, und das da sind Rätselzung und Schwarzrücken, meine Vettern. Wir sind hierhergekommen, um Sonnländer zu töten, aber jetzt töten wir die südländische Sorte statt der deinen ... je nun, was soll man machen?«
    Die Qar hatten ihm schon deutlich zu verstehen gegeben, wie sie über sein Volk dachten, das konnte Barrick nicht weiter einschüchtern. »Also dann, ihr gefiederten Banditen«, sagte er. »Zeigt mir, was ihr könnt.«
    Sie stürmten aus der Höhle. Die Sonne war fast untergegangen, nur ein wenig Licht überzog noch den Horizont wie geschmolzene Butter, und die ersten Sterne zeigten sich am Himmel. Bald würde es ganz dunkel sein, was ein Vorteil für die Qar wäre, aber selbst dann — welche Chance hatten sie gegen die vielfache Übermacht des Autarchen?
    Zu seinem Erstaunen sah Barrick, dass die zur Felsfront gedrehten Kanonen verlassen waren, doch erst als eine Schar von einem Dutzend Vögeln an ihm vorbeischoss und der Wind die schrillen Stimmen ihrer Reiter an sein Ohr trug, begann er zu erahnen, was passiert war. Auf dem ganzen Strandstück und am Palisadenzaun des Lagers stießen Vögel ohne Vorwarnung aus der Luft herab, griffen jedoch nur Südländer an. Das kam daher, dass kleine Männlein die Vögel
lenkten —
Königin Altanias Dachlinge, wurde Barrick klar. Dickes Leder und Mihanni-Panzerplatten schützten die Soldaten zwar vor gewöhnlichen Waffen, nicht aber ihre Augen und Kehlen vor den winzigen Pfeilen der kleinen Männer. Überall flohen Xixier blindlings, die Hände vors Gesicht geschlagen; viele weitere lagen reglos im Sand, stachlig von Miniaturpfeilen.
    Barrick blickte zu der Höhle zurück, die sie gerade verlassen hatten, aber da kam niemand mehr heraus. »Wo ist die Königin?«, fragte er die Tricksten »Wo ist der Rest unserer Truppen?«
    »Wir sind das Ende der Kolonne«, sagte Langstrich. »Unser gesamtes Heer steht schon im Feld.«
    Die fliegenden Dachlinge hatten zwar nur die in der Nähe befindlichen Xixier zum Lager zurücktreiben können, aber der Luftangriff hatte den restlichen Qar die Möglichkeit gegeben, aus der Höhle zu gelangen, ohne von den Kanonen des Autarchen zermalmt zu werden. Doch die Xixier waren kampfgestählte Männer und hatten bald bemerkt, dass kleine Männer auf Vögeln, so schockierend sie auch sein mochten, nicht unverwundbar waren. Einige Südländer hatten sich brennende Aststücken aus ihren Lagerfeuern geschnappt und schwangen sie wie Flammenfahnen.
    Langstrich und seine Vettern hatten herumliegende Pfeile aufgelesen und in die Köcher gesteckt, die außer dem Armschild ihre ganze Kampfausrüstung zu sein schienen.
    »Wir müssen Saqri und die anderen finden«, rief Barrick. »Mir nach!«
    Er spurtete über den Sand und übersprang dann den Ringgraben, den die Südländer um ihr Lager ausgehoben hatten. Teile des Palisadenzauns lagen schwelend am Boden. Ein paar hundert Schritt den zerstörten Zaun entlang tobte ein wildes Getümmel von Männern und Pferden. Hunderte weiterer Xixier kam vom Lager herbeigerannt, um sich ebenfalls in den Kampf zu werfen; einige hatten den Kopf mit Stücken von Zelttuch bedeckt, um sich vor den Klauen der Vögel und den Pfeilen ihrer Reiter zu schützen. Die Südländer gruppierten sich wieder.
    Barrick und die drei Trickster erreichten die übrigen Qar, die die neugewonnene Position gegen stetig wachsende Scharen von xixischen Soldaten zu halten versuchten, doch sooft ein Südländer fiel, trat ein anderer an seine Stelle. Die restlichen Xixier, die jetzt erst aus den entlegenen Teilen des Lagers hinzukamen, formierten sich zum Gegenangriff; gleich würden sie über