Das Koenigreich der Luefte

Wartungsklappe«, flüsterte er.
    »Ich bezweifle, dass meine wundervolle Konstruktion dort hindurchpassen wird«, raunte Dampfhieb. »Ich bin für den Krieg gemacht, nicht dazu, wie ein Weichkörper-Nager durch die Gänge eures Schwebefahrzeugs zu kriechen.«
    Sie warteten ein paar Minuten und wurden schließlich belohnt, als ein Klacken die starre Hülle des Aerostats erzittern ließ und eine Klappe mittels einer Handkurbel direkt neben der Maschine herabgelassen wurde. Drinnen sah man Harry in einer Kammer zwischen Fässern stehen, die Gas für die Dampfmaschine enthielten; sie bestanden aus glasgefüttertem Holz, in das die Darstellung eines Sprengkapselbaums eingebrannt war und das die Dämpfe sicher verwahrte.
    »Der Zahlmeister hat das vordere Lager hier bestimmt heute Morgen schon überprüft«, sagte Harry, der die Laderampe hinter ihnen schloss. »Wir können einige dieser Fässer beiseiteräumen und uns dahinter ein Versteck einrichten, nur für den Fall, dass einer der Wolkenmaate während der Reise hier hereinkommt und Brennstoff holen will.«
    Oliver öffnete seinen Rucksack und überprüfte, ob ihre Vorräte noch darin waren.
    »Die wirst du nicht brauchen«, meinte Harry. »Das hier ist kein Passagierschiff, es ist ein Frachter der Hüter-Smike-Klasse. Es hat nicht die Reichweite, bis zu den Seen von Liongeli vorzudringen, Oliver. Ich weiß nicht, wie viele Bergleute sie damit abtransportieren, aber sie nehmen sie als Hauptladung an Bord. Und das bedeutet, sie werden irgendwo in Jackals landen.«
    »Lasst uns ein Versteck zwischen den Fässern errichten«, sagte Dampfhieb. »Ich habe das Gefühl, es wäre keine gute Idee, den Hüter der Ewigen Flamme in diesem Lagerraum abzufeuern.«
    Harry betrachtete die Sprengkapselbaumsymbole auf den Fässern. »Sehr vorausschauend. Und ich werde auch auf meine tägliche Dosis Nuschelrauch verzichten, in Erinnerung daran, wie schnell die Skipper mit einem Riemen bei der Hand waren, wenn sie einen Maat mit einer Pfeife an Bord erwischten.«
    Nachdem sie sich zwischen der Ladung ein kleines Nest gebaut hatten, verging eine Stunde, bevor die Rufe von draußen den dreien anzeigten, dass der Aerostat zum Ablegen bereit war. Der Boden erzitterte, als das Fahrzeug die Startrampe hinuntergezogen und auf der Drehscheibe so ausgerichtet wurde, dass die Windrichtung für den Abflug günstig war. Dann wurden die Rampenklauen zurückgezogen, und Olivers Magen machte einen Satz, als das Schiff zu steigen begann. Es wurde nun schwer, die anderen über den ansteigenden und abfallenden Lärm der Dampfmaschine zu verstehen – statt zu flüstern, mussten sie nun schreien. Gut möglich, dass sie taub sein würden, wenn sie ihr Ziel erreichten, aber zumindest sorgte der Krach dafür, keinen der Matrosen, der vorüberkam, merken zu lassen, dass sie sich im Brennstofflager befanden.
    Nach kurzer Zeit hörten sie auf zu steigen, und es wurde an Bord kälter. Die Hauptgondel und die Mannschaftsquartiere wurden möglicherweise beheizt, aber nun verstand Oliver, wieso die Wolkenmaate, die in Hundred Locks landeten, stets dicke Rollkragenpullover aus Wolle wie Gürtel um ihre gestreiften Matrosenhemden geschlungen hatten – egal, ob es Sommer, Herbst oder Frühling war. Zitternd packten Oliver und Harry die Decken aus ihren Rucksäcken aus und wärmten sich abwechselnd die Hände an Dampfhiebs Kessel.
    Trotz der Kälte und des Lärms gelang es Oliver in den frühen Morgenstunden endlich, ein wenig einzuschlafen.
    Harry öffnete ein Auge. Der Junge atmete tief, und sein Atem fuhr weiß in die eisige Luft. Dampfhieb und seine Waffe befanden sich ebenfalls in jenem Zustand, der bei ihnen als Schlaf bezeichnet werden konnte, im Gedankenfluss. Vorsichtig beugte Harry sich hinüber und zog das Holzkästchen hervor, das Oliver in Shadowclock von dem Reverend erhalten hatte. Nachdem er überprüft hatte, dass der enge Korridor vor ihrem Brennstofflager leer war, schlich er sich durch den Durchgang, der mit Stützen aus Duraluminium gesichert war. Mehrmals streiften mit Celgas gefüllte Leinwandkugeln seinen Kopf, wenn er vergaß, sich zu bücken.
    Am Ende des Ganges öffnete er die Holztür zu einer der vorderen Kabinen, klein und unscheinbar, kaum mehr als ein Sitz mit einer Klappe nach außen. Der berüchtigte Stave öffnete den Deckel des Kästchens. Beide Pistolen lagen immer noch darin und schimmerten bösartig. Selbst ohne die fein ziselierten Bilder, die Elfenbeingriffe und die teure