Das Koenigreich der Luefte

Stone und machte sich auf die Suche nach dem stillen Örtchen. Dabei fluchte er leise vor sich hin und bereute wieder einmal jenen Tag, an dem er umgeben von Wüstenstaub im Schatten des Grenzmarkts einen Lammspieß gekostet hatte.
    Nachdem sich sein Magen beruhigt hatte, merkte Stone, dass er schwitzte. Er suchte in der Tasche seines Überrocks nach einem der kleinen Pulverpäckchen und fluchte, als er feststellte, dass er die letzte Dosis genommen hatte, bevor er von der Zitadelle zum Anwesen des Gouverneurs aufgebrochen war. Dann musste es die kühle Nachtluft richten, selbst wenn es sich dabei um den stinkenden, dicken Nebel handelte, der über den Bergen von Shadowclock hing. Er trat durch eine kleine Tür ins Freie und folgte einer niedrigen Hecke zu den Gärten. Bei ausreichendem Westwind, der den Dunst vertrieb, sollte die Aussicht von dieser Anhöhe zu den schönsten in der ummauerten Stadt gehören. Im Augenblick konnte er jedoch lediglich eine Reihe von gelben Lichtern ausmachen, die durch den Abendnebel von den Straßen unter ihnen heraufblinzelten.
    Hauptmann Stone wandte sich um. Das war seltsam. Im Speisesaal schien plötzlich großer Aufruhr zu herrschen, und eine ganze Kompanie von Rotröcken bewegte sich den Tisch entlang. Der Hauptgang konnte doch noch nicht so schnell beendet sein? Wenn sie der streng geregelte Tagesablauf an Bord eines Aerostaten nicht zur strikten Pflichterfüllung zwang, dann konnten die Offiziere der Hochflotte ein Fest bis in die frühen Morgenstunden ausdehnen. Er trat näher an das Fenster heran.
    Im Speisesaal bot sich ein Bild des Wahnsinns. Tote lagen überall am Boden oder hingen steif auf ihren Stühlen, und einige Luftschiffkapitäne krochen auf allen vieren und kotzten sich die Seele aus dem Leib, während ihre Gesichter rot anliefen. Die Rotröcke bewegten sich mit gezogenen Messern methodisch über dieses Schlachtfeld, zogen die Köpfe der Offiziere zurück und schnitten ihnen die Kehlen durch. Am Haupt der Tafel stopfte sich der gefühllose Gouverneur mit Essen voll, lachte und schlug auf den Tisch, während seine Angestellten mit der Flotte kurzen Prozess machten, als handelte es sich um Tiere in einem Schlachthof.
    Es dauerte einige Sekunden, bis die Realität dieser irrsinnigen Situation in Stones Bewusstsein drang – Sekunden, die sich wie Minuten hinzogen. Dann klärte sich sein Verstand, als der erste Adrenalinstoß durch seinen Körper schoss und der tierische Überlebenswillen einsetzte. Zuerst der Kapitän der Resolute. Und nun dieser Wahnsinn? Es schien, als hätten die Weltensänger ihre Hunde auf die falsche Fährte gesetzt: Sie hätten die Zitadelle unbehelligt lassen und sich Heber auf Shadowclock konzentrieren sollen.
    Als er, den Paradesäbel gezogen, in den Gärten verschwand, schickte Hauptmann Stone ein stilles Gebet an die Souk-Verkäufer von Cassarabien. Ein Dankgebet für jenen Spieß mit Fleischstückchen zweifelhafter Herkunft, die ihm nachträglich das Leben gerettet hatten.
    Oliver erwachte früh. Sie befanden sich im Sinkflug, und die Luft wurde wärmer. Auch das Heben und Senken der Dampfmaschinenkolben hatte seine Tonlage verändert. Dampfhiebs blinzelloses Sichtglas erwiderte seinen Blick. Er hatte Lord Drahtbrand gezückt. Harry hatte sich auf ein Fass Maschinengas gestützt.
    »Wir landen?«, fragte Oliver über den Lärm der Maschinen hinweg.
    ‹Ja›, antwortete Harry mit seiner Gedankenstimme.‹Etwa dreißig Meilen östlich von Middlesteel. Im Wald von Middlemarsh, wenn ich mich nicht irre.›
    »Woher weißt du das?«
    Harry klappte einen Kompass auf.‹Zielvorgabe, Peilung und durchschnittliche Geschwindigkeit eines beladenen Aerostats.›
    Die Maschinen stoppten, und zum ersten Mal seit einer Ewigkeit konnte Oliver die Stille hören, während das Schiff in der Luft schwebte. Mit sanftem Ruck wurden sie nun zu Boden gezogen.
    »Ihre Seile sind ausgeworfen«, sagte Harry. »Wir sind bald wieder sicher am Boden.«
    »Nach der Landung sollten wir einen Späher vorschicken«, sagte Dampfhieb, »und die Lage peilen. Ihr könntet den Kriechgang zu den Maschinen als Ausguck nutzen.«
    »In den nächsten ein oder zwei Stunden auf keinen Fall. Jetzt ist das Rotorgetriebe heiß genug, um einen Schinken darauf zu braten. Aber es gibt eine andere Möglichkeit. Ich könnte es mit einer Seelenwanderung versuchen.«
    »Das kannst du?«, fragte Oliver. »Ich dachte, es sei gefährlich. Selbst meine Irrnebelaufspürer von der Behörde waren