Das Koenigreich der Luefte

Elendsquartiere, und die toten Quatershifter wurden ihrer Uniformen und Waffen entkleidet und dann wie Abfall beiseitegeworfen. Ein Mädchen lief ans Fenster des Ladens, tauchte einen Pinsel in einen Eimer roter Farbe und verzierte Fenster und Mauern mit einer Reihe auf dem Kopf stehender Vs.
    »Die Zähne des Löwen«, sagte ein massiger Mann, der auf Oliver und den Kommodore zukam. »Der Löwe von Jackals. Mister Locke?«
    Der Kommodore schüttelte den Kopf. Oliver deutete auf den Leichnam von Mutter Glück, der im Schnee lag. »Locke ist weg. Damson Loade ist tot.«
    Der Mann winkte die Straßenkämpfer heran, und sie schleppten die gleichgemachten Toten, die den Flur des Ladens verstopften, aus dem Weg, bevor sie dann mit Armen voller Gewehren und Pistolen zurückkehrten und glasummantelte Fässer mit Sprengkapselsart vor sich her rollten.
    »Wie ich sehe, nahm sie einige von ihnen mit, als sie den Zirkel entlangschritt, eine wahre Patriotin. Auch Sie, Sir, haben einen verdammt großartigen Kampf geliefert. Wir hörten den Kampfeslärm von der anderen Seite Whinesides. Sind Sie Herzländer?«
    »Ich bin eher ein unabhängig denkender Mann«, sagte Black.
    Oliver sah die massige Gestalt, die ihm gegenüberstand, nun genauer an, die Boxernase und das schütter werdende Haar. Kein Wunder, dass er vertraut wirkte. »He, Sie sind doch der Erste Hüter!«
    »Die Politik ist in Jackals auch nicht mehr das, was sie einmal war«, klagte Hoggstone.
    Von den Dächern erschallten Rufe; ein Posten war auf einen der Schornsteine geklettert. »Kavallerie, Kavallerie!«
    Die Straßenkämpfer schwärmten nun durch die Gässchen aus, mit den Gewehren aus Mutter Glücks Lager bewaffnet, und die ganze Einsatztruppe verschwand wie Tau in der Sonne. Oliver hatte einmal eine Schar schwarzer Nagetiere an einigen Packen Ladung entlangrennen sehen, nachdem im Lager seines Onkels eine Lampe entzündet worden war, eine Armee von Ratten, die vor seinen Augen ebenfalls sozusagen verdunstet war. Diese Kämpfer waren noch schneller.
    Das Mädchen, das den Alarm gegeben hatte, rutschte an einer Regenrinne zum Boden. »Exoreittiere nähern sich von Norden.«
    »Die Angreifer müssen die Stallungen von Harn Yard erreicht haben, bevor die Knechte die Viecher vergiften konnten«, sagte Hoggstone. Er sah Oliver und den Kommodore an. »Können unabhängig denkende Männer in Gässchen verschwinden?«
    Black nickte. »Wie die besten.«
    Oliver konnte das Grollen der Salven näher kommen hören, als sie in die kleinen Straßen der Elendsquartiere abtauchten. Er hatte einmal gesehen, wie ein Exoreittier zum Decken nach Kikkosico verschifft werden sollte, und das schmale Boot hatte unter seiner Wildheit gebebt. Bevor man diese Tiere ritt, wurden die craynarbischen Beruhigungsmittel, die sie ansonsten bekamen, abgesetzt. Wenn man ihnen das Kräutermittel zu spät entzog, dann waren sie schlapp und müde in der Schlacht; tat man es zu früh, dann war es durchaus möglich, dass sie ihren Reiter abwarfen und verschlangen. Der richtige Zeitpunkt war von entscheidender Bedeutung. Oliver hoffte, dass man die Reittiere gerade erst losgelassen hatte, aber das Klappern der Krallen auf dem Straßenpflaster brachte ihn zu einer anderen Überzeugung.
    Für jemanden, dessen Bauch in den letzten Jahren von der besten Küche Middlesteels geformt worden war, lief Hoggstone recht schnell. Die Gänge wurden immer enger; bei manchen neigten sich die Wände so sehr aufeinander zu, dass der Schnee noch nicht hatte hineintreiben und sich setzen können; geborstene Mauern stützten Rohre, und Wäscheleinen hingen über ihren Köpfen.
    Ein Heulen hallte durch die Straßen des Quartiers.
    »Die Lanzenträger können sich nicht durch die engen Gässchen quetschen«, sagte Hoggstone, der mit der Metallspitze seines Debattierstocks einen Holzstapel umwarf, den jemand für seinen Ofen aufgetürmt hatte. »Und diese Blechdosen, in die sie die Leute hineinquetschen, sehen in der Düsternis der schmalen Gänge nicht so gut.«
    »Infanterie«, rief Oliver. »Die Dritte Brigade ist vor uns.«
    »Die Shifter kommen nicht in die Gässchen«, erwiderte Hoggstone. »Hier gibt es zu viele Möglichkeiten für einen Hinterhalt.«
    Stiefeltritte straften seine Worte Lügen.
    »Der Junge hat ein Talent dafür, Schwierigkeiten vorab zu erkennen, Hoggstone«, sagte der Kommodore.
    Sie wichen wieder zurück, flüchteten in einen Seitenweg und versuchten, so schnell voranzusprinten, wie es auf den