Das Koenigreich der Luefte

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Autoren: Stephen Hunt

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Strom aus Unrat. Am anderen Ende des Absatzes führte eine verrostete Wendeltreppe zu einem schmalen Kahn, der an dem dreckigen Kanal vertäut war. An seinem Heck ringelte sich aus einem einzelnen Fass eine ganze Reihe Gummischläuche in die Flüssigkeit, wie die Tentakel eines Tintenfischs.
    »Ein kreuzverdammter Gasabgreifer-Kahn«, staunte der Kommodore.
    »Genau, Skipper«, sagte das Mädchen. »Meine alte Ma hat mich auf den Abgreifern großgezogen. Gas brennt heller als Öl, wisst ihr doch, in der Bücherei eines Gentlemans oder einer Lady.«
    »Du bist in dem Gewerbe angelernt worden?«, fragte Hoggstone. »Du kennst dich in den Abwässerkanälen aus?«
    »Ich könnte sie bis ganz hinunter nach Grimhope verfolgen, wenn ich das wollte.«
    »Ich denke, die andere Seite von Whineside würde schon reichen«, sagte Hoggstone.
    Das Mädchen brachte eine kleine Dampfmaschine in Gang, die kaum größer als ein Kessel war, und zwei Paddel begannen sich auf beiden Seiten des Bootes zu drehen; dabei wurde ein Teil des Gases verbrannt, den das Boot aufnahm.
    Black stieß sie vom Ufer ab, das flache Boot kämpfte sich durch die dreckige Brühe und folgte dem Fluss in die stinkende Dunkelheit. Hoggstone stand am Bug, den Debattierstock fest umklammert, ein düsterer Fährmann, der auf seinen Tribut wartete.
    »Sie hätten fliehen können«, sagte Oliver zum Ersten Hüter. »In den Catosischen Bund vielleicht. Und dann von dort versuchen, die Armee zu mobilisieren.«
    »Ich wurde im Flickraum neben einem Druckluftgebäude in Sprouthall geboren, und ich beabsichtige, in einem Anwesen in Sun Gate zu sterben. Meiner Meinung nach ist die Dritte Brigade nur ein Haufen Shirter auf Durchreise.«
    »Sie werden nie aufhören, Sie zu verfolgen.«
    Hoggstone sah Oliver und den Kommodore an. »Und wer im Namen des Zirkels sind Sie? Sie schießen wie der Teufel und fangen Kämpfe mit so vielen Einheiten der Dritten Brigade an, wie man Ihnen entgegenschicken kann. Sind Sie Deserteure von einem der Sonderregimenter, Duellanten, Meuchler von einer der Verbrecherbanden – oder nur ein paar Irre, die aus einer Anstalt entkamen, als die Stadt fiel?«
    »Ach«, sagte der Kommodore. »Das ist eine lange, grausame Geschichte. Ich bin nur ein ehrlicher Kerl, dessen Hoffnung auf ein kleines bisschen Ruhe im Herbst seines Lebens durch die stürmischen Gezeiten des Schicksals ruiniert wurde.«
    »Meiner Erfahrung nach betonen wahrhaft ehrliche Leute diese Tugend in der Regel nicht. Und Sie, Sir, Sie Meisterschütze. Sie sind nicht mit den Tätowierungen eines Weltensängers gezeichnet, und die Art, wie Sie uns in den Gässchen an den Patrouillen vorbeigeführt haben, lässt auf ein bisschen wildes Blut in Ihren Adern schließen.«
    »Meine Knöchel werden von denselben stürmischen Gezeiten umspült wie die des Kommodore«, sagte Oliver. »Diese Leute haben alle umgebracht, die mir etwas bedeuteten. Und daher werde ich jetzt sie töten – die Shifter, die Revolution, ihre dreckigen uralten Götter. Alle. Ich werde ihre Köpfe unter Wasser drücken und sehen, wie lange es dauert, bis sie ertrinken.«
    »Dann war mein erster Eindruck wohl richtig«, sagte Hoggstone. »Sie sind zwei ausgebrochene Irre.«
    Oliver folgte dem Strahl der am Bug befestigten Gaslampe, und das niedrige Dach über ihren Köpfen öffnete sich zum Auslass einer riesenhaften Steinröhre. »Ich fühle die Boshaftigkeit in ihren Seelen.«
    »Ich hatte einst ein ähnliches Talent. Ich konnte früher ihre Stimmen fühlen, wenn ich sie in der Tasche hatte«, sagte Hoggstone. Er sah sich um. »Das ist ein alter Atmosfährtunnel. Eine der engen Röhren aus den royalistischen Jahren.«
    Sie trieben aus dem Tunnel in die Überreste eines Bahnhofs, wobei die Eisenbolzen an der Wand die einzigen Zeichen waren, die darauf hindeuteten, dass es hier einmal einen Vakuumverschluss gegeben hatte. Ihre Führerin steuerte den Abgreifer-Kahn an eine wacklige Leiter, die an der Plattform befestigt worden war.
    »Endstation, Skipper«, sagte das Mädchen. Kommodore Black half ihr, das Boot festzubinden. Hoggstone zog seinen massigen Körper die Leiter empor und warf seinen Debattierstock mit einem Klappern auf die staubige Plattform. Oliver kletterte hinauf, als der Erste Hüter die Dreckschicht von einem Mosaik aus Ziegeln wegwischte, in leuchtenden Farben, vom Alter verblichen.
    »Szepter«, sagte Hoggstone. »Der Szepter-Bahnhof. Diese Station ist seit fünfhundert Jahren oder noch länger kein