Das Koenigreich der Luefte

Diese Uniform ist die Beste, meinst du nicht?«
    »Bei weitem. Die Dritte Brigade wird glauben, ihr König sei aus dem Grab auferstanden, um sie dafür zu strafen, dass sie ihn in einen Gideonskragen gesteckt haben.«
    Schnee trieb durch die offenen Tore der Eingangshalle der Irrenanstalt von Hawklam. Der Flüstermann nickte zufrieden zu den Leichen hinüber, die auf dem Marmorboden lagen – jene, die ihn jahrzehntelang gepeinigt hatten, lagen nun endlich so da, wie er sie sich immer vorgestellt hatte. Oliver sah den steinigen Berg hinunter, zu seinem Pferd, das hinter der Lücke in dem zerstörten Fluchwall wartete. Gerade wollte er den Flüstermann darauf aufmerksam machen, aber der war abgelenkt. Oliver folgte dem Blick des irrvernebelten Geschöpfes. Über den Himmel im Süden glitt eine Flotte von Aerostaten, die sich mit ihren schachbrettfarbigen Rümpfen durch die beinahe leuchtenden Schneewolken schoben.
    Ein Wind erhob sich auf dem Berg von Hawklam, und der Flüstermann musste schreien, um sich verständlich zu machen. »Die Hochflotte ist aufgestiegen! Aber –«
    »– wer hat das veranlasst?«, fragte Oliver. Seine Sinne schwärmten aus, durchdrangen die steifen Rümpfe, die Gaskugeln aus Leinwand, in die erst kürzlich gleichgemachten Körper der Wolkenmaate von Jackals. Fleischmetaller, von Hervorragenden und quatershiftischen Offizieren mit knopfbesetzten Schmerzstöcken unter Tzlaylocs Willen gezwungen. Jedes kleinste Zögern oder Zaudern beim Befolgen eines Befehls wurde sofort mit einer freigiebigen Dosis von Nervenfeuer geahndet, das schlimmere Schmerzen verursachte als die neunschwänzige Katze der alten KAM.
    Oliver musste dem Flüstermann nicht antworten – das Pfeifen fallender Feuerflossen auf die Hochhäuser und Elendsquartiere von Middlesteel verriet die Absichten jener, die nun über die großartige Marine von Jackals, die Herrscherin der Lüfte, verfügten. Flammenblüten sprangen unter den Fahrzeugen auf, und im Süden brachen Druckluftgebäude in dicken Dampfwolken zusammen, als die Hitze ihre Stabilität zerstörte. Middlesteel zahlte den Preis für seinen Widerstand, und der alte Garant seiner Freiheiten wandte sich jetzt gegen das Volk, um ebendiese Freiheiten auszulöschen.
    »Verdammt, sie leeren die ganzen Flossenluken über Middlesteel«, sagte der Flüstermann.
    »Nicht alle«, sagte Oliver und sah nach Osten. »Sie müssen noch genug Bomben an Bord behalten, um das Heer von König Dampf aufzuhalten.«
    Dann eilten sie den Berg hinab, während zu ihren Füßen Middlesteel brannte.

25
     

     
     
     
    Das Triumphgeheul des Würgers von Whineside verwandelte sich in Schmerzgeheul, als ein goldener Nimbus rund um Mollys Körper zu glühen begann und das Feld aus Dunkelheit, das seine Hände umgab, geradezu verkochte. Er riss seine Finger von ihrem Hals zurück.
    Der zweite Sträfling kam nun in die Kammer, nachdem er die Schreie des Würgers gehört hatte, und Schleichrohr wehrte den Mann ab, indem er seine Dampfmann-Stimme einsetzte. Splitter der chimecanischen Wunderwaffe platzten durch den Druck des Dampfmann-Angriffs ab, aber der Sträfling trat nur einen stolpernden Schritt zurück, dann hob er die Faust, und Ranken aus schwarzer Energie schlugen wie eine Peitsche auf Schleichrohrs Brust. Der Dampfmann kippte von seinen Raupenketten, dunkle Kraftströme jagten zischend eine Träne auf seiner Eisenbrust, und freigelegte Kristalle ertranken in schwarzem Öl, das aus zerfetzten Leitungen drang. Der Dampfmann stöhnte voller Pein.
    »Schleichrohr!« Molly war für einen Augenblick unaufmerksam, und der Whineside-Würger nutzte das aus, um sich gegen ihren goldenen Nimbus zu werfen. Sein schwarzes Feld verwandelte sich in einen Farbenreigen, und klauenartige Finger versuchten bohrend und krallend die goldene Energie zu durchdringen, die ihre Gestalt umflirrte.
    »Was ich alles mit dir machen werde«, fauchte der Würger, aber seine Worte drangen ganz verzerrt hervor, da sich seine Zunge gerade in zwei knochige Kiefer gespalten hatte. Der Geruch von brennendem Fleisch, der aus seiner Kehle drang, löste Brechreiz bei Molly aus.
    Sie ballte all die Energie ihres Körpers und sammelte sie in einer Spirale, während sie sich mit dem Würger über den Boden rollte.
    »Hilf mir«, brüllte der Würger seinem Partner zu. »Hilf mir, ihre Beine festzuhalten.«
    Sein Landsmann ließ von Schleichrohr ab und bewegte sich auf acht schwarzen Energielanzen wie eine Spinne zu ihnen hinüber.