Das Koenigreich der Luefte

wird, Molly Weichkörper«, sagte Schleichrad. Und dann, als würde das alles erklären, fügte er hinzu: »Es ist eine Stadt der Geächteten.«
    »Wird man uns dort willkommen heißen?«
    »Mein Volk hat sein Wissen über Grimhope schon seit vielen Jahren nicht mehr aufgefrischt«, entgegnete Schleichrad. »Es gibt nur wenige geächtete Dampfmänner, obwohl einer unserer Rasse dort unten lebt. Silber Einrohr. Er ist eine Schändlichkeit.«
    »Du meinst, dass er nicht richtig funktioniert?«
    »Wer von uns tut das im Alter schon noch?«, antwortete Schleichrad. »Nein. Er ist ein Kombo – ein Wesen, das von einem eurer menschlichen Mechomaniker aus verschiedenen Dampfmann-Kadavern zusammengesetzt wurde. Sein Bauplan wurde verstümmelt, und man hat an der Konstruktion, die König Dampf erdachte, herumgepfuscht. Drei Seelen unserer Gefallenen sind in den Leichen gefangen, die den Körper Einrohrs ausmachen, und er weigert sich, sich selbst zu deaktivieren. Für ihn ist es ein großer Ehrverlust.«
    Molly erinnerte sich an den Traum, den sie in der Nacht zuvor geträumt hatte. »Armer Silber Einrohr.«
    »Daher versteckt er sich hier in der Unterstadt. Aber er ist dennoch immer noch ein Dampfmann. Der Überwacher hat ihm eine Nachricht geschickt – wenn er noch lebt, dann hoffe ich, dass er uns vor der Stadt empfangen wird.«
    »Eine Nachricht?«, fragte Molly. »Aber gibt es denn hier unten kein Kristallgitternetzwerk?«
    Schleichrad deutete auf den Deckennebel, wo dunkle Flecken auf den Höhlenwinden segelten. »Es gibt ältere Wege, eine Nachricht zu übermitteln, junger Weichkörper. Abgerichtete Vogelfledermäuse mit Beinanhängern erledigen das in den Klüften ebenso gut.«
    Den Rest des Tages kamen sie stetig voran, und es geschah weiter nichts Außergewöhnliches, außer dass einer der Pilzbäume Sporen auf sie herabrieseln ließ, als sie unter ihm entlanggingen. Mollys Augen schwollen an, bis sie aussahen wie der rote Ball beim Vierstabspiel, und sie musste zwei Meilen lang ständig unwillkürlich niesen. Abgesehen von dem gelegentlichen Funkeln der vom Erdenfluss gespeisten Blitze veränderte sich das helle rote Licht der Kristalle hoch über ihnen nicht, was bedeutete, es wurde auch nicht dunkler. In den Duitzilopochtli-Klüften war es immer Tag.
    Am späten Nachmittag begann der Höhlenboden allmählich anzusteigen, und der Pilzwald wuchs hier weniger dicht. Dass es ganze Felder von Pilzstümpfen gab, ließ darauf schließen, dass die Einwohner der Unterstadt viele Pflanzen gefällt hatten. Bevor sie die Hügelkuppe erreichten, kamen sie jedoch durch ein Feld anderer Art. Markierungssteine und Grabsteine wiesen auf einen Friedhof hin, der sich bis hinein in den Pilzwald erstreckte.
    »Hier wird Silber Einrohr uns treffen, wenn er noch aktiv ist«, erklärte Schleichrad. Der Dampfmann rollte auf einen Schrein an einer Ecke des Friedhofs zu. Der Tempel wirkte ebenso verlassen wie der chimecanische Bau, in dem Molly in der letzten Nacht geschlafen hatte, aber hier gab es keine der halb menschlichen, halb insektoiden Standbilder. Sie vermutete, dass dieser Schrein eher von der Stadt der Geächteten und nicht vom uralten, untergegangenen Imperium angelegt worden war. Als Molly ins Dunkel spähte, sah sie eine Gestalt auf dem Boden hocken. Ein Dampfmann, der sich so still verhielt wie eine der Hüterstatuen auf dem Parliament Square.
    »Hast du keinen Gruß für uns, Silber Einrohr?«, fragte Schleichrad.
    Der große kreisrunde Körper des Wesens erhob sich auf einem Stativ dreier scherenartiger Beine und rotierte um die eigene Achse, dann schob sich ein silbern verkleideter Kopf aus der Blende der Kugel. »Ich hatte gehofft, dass keine Begrüßung nötig sein würde, Schleichrad. Hat der Überwacher meine Nachricht nicht bekommen?«
    »Wir haben deine Antwort nicht abgewartet«, erwiderte Schleichrad. »Die Gang-gi-ju-Rädchen sind gefallen.«
    »Dann hat er sie sehr schlecht gelesen, Schleichrad. Grimhope ist nicht mehr der Ort, der es einst war. Welche Bedrohung auch immer auf diesen Weichkörper in Middlesteel lauern mag, es kann nur ein Bruchteil des Chaos sein, das nun hier unten herrscht.«
    Schleichrad rollte zurück. »Ich verstehe nicht.«
    »Dann lass es mich dir zeigen«, sagte Silber Einrohr, der auf seinen drei Scherenbeinen aus dem Tempel schritt. Sie kamen zur Kuppe des kleinen Berges und blickten ins Tal hinab.
    Alte chimecanische Stufentempel erhoben sich auf dem Höhlenboden, wurden aber