Das Koenigreich der Luefte

Atmosfährbahn machen.«
    Er rollte zu einer kleinen, mit Filz ausgeschlagenen Werkstattkapsel und öffnete eine kreisrunde Tür an der flachen Metallrückseite. Im Innenraum war nichts von dem Komfort der Passagierkapseln zu entdecken – keine samtbezogenen Kissen oder Gaslicht, nur eine kleine Holzbank gegenüber der Tür und ein paar Lederriemen an der Wand, mit denen esoterisch wirkende Werkzeuge befestigt waren. Schleichrad betrat den Wagen hinter Molly, warf die Tür zu und drehte an einem Rad, um sie zu schließen.
    Einen Augenblick war alles dunkel, dann sorgte ein phosphoreszierender Streifen, der über das Rückgrat der Kapsel verlief, für ein geisterhaftes grünes Licht.
    »Setz dich«, riet Schleichrad, »und halt dich an der Deckenleiste fest.«
    Mit einem Ruck wurde die Kapsel durch den Gummiverschluss des Versandventils gedrängt, und nachdem diese Öffnung sich geschlossen hatte, tat sich das andere Ende der Kammer auf, und die Beförderungskapsel begann ihre Reise. Nach einem kurzen bewegungslosen Moment nahm der motorlose Wagen im luftlosen, bleiernen Werkstatttunnel Fahrt auf, als der Druckunterschied ihn erfasste.
    Molly war so gut wie nie mit der öffentlichen Atmosfährbahn gefahren, aber in der fensterlosen Kapsel war die Fahrt recht ereignislos, und die Geschwindigkeit veränderte sich nur, wenn sie erst leicht bremsend und dann wieder beschleunigend an den Stationen vorüberkamen, an denen Druck in die Gänge gepumpt wurde.
    Nach einer halben Stunde beinahe geräuschloser Fahrt kam der Werkstattwagen ruckartig zum Stehen, und Schleichrad zog eine Maske mit Glubschaugen aus einer Kiste, die er mit einer Sauerstoffflasche aus Messing verband, an deren Vorderseite Trageriemen herabhingen. »Draußen herrscht noch immer ein Vakuum. Schiebe das hier über dein Gesicht, und ich helfe dir, den Zylinder umzuschnallen.«
    Der kleine Behälter war schwerer, als er aussah, und Molly kippte beinahe um, als das Gewicht an ihrem Rücken zog. Schleichrad stellte die Riemen neu ein, und das Gewicht schien nun etwas besser verteilt. Ihr Gesichtsfeld war auf den Blick beschränkt, den ihr die beiden Kristalllinsen in der Maske gewährten. Es dauerte ein wenig, bis sie sich an die Maske gewöhnt hatte – alles schien weiter weg zu sein, als es tatsächlich war.
    Als Schleichrad sich schließlich davon überzeugt hatte, dass sie sich bewegen und atmen konnte, glich der Dampfmann den Druck den Verhältnissen im Tunnel draußen an, und dann traten sie auf eine steinerne Plattform in einem der Empfangsventile der Atmosfährbahn, auf der allerlei Werkzeuge zum Tunnelbau lagen, aber auch Lötmetall und Sandsäcke. Der Steig wurde von demselben grünen Licht erhellt, der auch die Atmosfährkapsel beleuchtet hatte – der Tunnel selbst schien es auszuströmen. Molly ging an den Puffern vorbei, die inzwischen die Werkzeugkapsel eingefangen hatten, und fuhr mit der Hand über die kalte Mauer. Die Spitze ihres Daumens war mit einer grünen Flechte beschmiert und leuchtete nun ebenfalls.
    Schleichrad bedeutete Molly, ihm zu folgen, und rollte zu einer tresorähnlichen Tür im Gestein. Sie gab den Weg in einen kleinen Raum und zu einer weiteren Tür frei. Schleichrad zog an einer Kette, die von einer Maschine in der Ecke herabhing, dann rollte er zu Molly zurück, der ein lautes Zischen nun beinahe die Trommelfelle sprengte.
    »Hier kannst du atmen«, sagte Schleichrad und nahm Molly den Sauerstoffbehälter vom Rücken. »Die Gänge der Unterstadt beginnen hinter dieser Tür.«
    Ein großes Gewicht hob sich von Mollys Schultern. »Hier unten werden sie mich nie finden, Schleichrad. Wir sind frei.«
    »Wenn man so frei ist, dass man keine Gesetze einhalten muss, dann führt das nicht zwangsläufig zu mehr Sicherheit«, sagte Schleichrad. »Bei Weichkörpern habe ich sogar oft; festgestellt, dass das Gegenteil der Fall ist.«
    Damit stieß er die zweite Tür auf, und Molly zog überrascht die Luft ein. Sie blickte in eine Halle, zu der eine Treppe hinunterführte. Der Raum war riesenhaft, geradezu wie eine offene Kathedrale, deren Decke von Säulen gestützt wurde, und Statuen von der Größe durchschnittlicher Middlesteel-Häuser standen in Nischen, die von dem Flechtenlicht erhellt wurden.
    »Das verstehe ich nicht«, murmelte Molly, die von den Ausmaßen des Raumes überwältigt war.
    »Die Unter-Menschen und Gesetzlosen mögen jetzt hier leben«, sagte Schleichrad. »Aber sie haben das hier nicht erbaut. Vor Tausenden