Das Koenigreich der Luefte

Privatlinie der Atmosfähre wieder zur Oberfläche. In der Kapsel drängten sich die Pioniere der Dienenden Schar, breitschultrige Soldaten mit Gasmasken und ungeladenen Pistolen, die von ihren Gürteln hingen. Der Gestank nach Abflussrohren und Pickerschweiß haftete ihnen noch an.
    Sie kamen am Fuße der Nördlichen Höhen heraus, niedrigen Kalkfelsen, die an die Ausläufer von Middlesteel und den Crystsoil-Palast grenzten. Auf einer riesigen Fläche spannten sich Glaskuppeln und Treibhäuser über die Abwasserbereinigungsfelder und hielten den Gestank der städtischen Kanäle von den reichen Häusern und Gütern im Norden von Middlesteel fern; es waren früher eigene Dörfer gewesen, bevor die Hauptstadt von Jackals sie bei seiner Ausbreitung vom Fluss herauf verschlungen hatte.
    Professorin Harsh schüttelte Nicklebys Hand; im Vergleich mit ihren muskelbepackten Armen erschienen die Gliedmaßen des Reporters wie dünne Stöckchen. »Ich muss nun drauf warten, dass sie das Schiff verpacken und wieder hier raufschicken. Ich kann mich doch darauf verlassen, dass die Illustrated zu ihrem Wort steht, was den vereinbarten Finderlohn betrifft?«
    »Schließlich bezahlen sie auch mich, oder nicht?«, fragte Nickleby. »Sie suchen demnach immer noch nach der Stadt?«
    »Als Nächstes zieht es mich in die Berge von Airney«, sagte die Professorin. »Da gibt es ein Nest von Laschliten, von dem ich hörte, dass sich die Flugechsen dort eine alte Legende erzählen, von einer Jagdgesellschaft, die im Himmel etwas findet. Das muss ich überprüfen.«
    »Die Universität wird nicht erfreut sein, wenn sie davon erfährt.«
    »Deswegen bezahle ich diese Reise ja mit Ihrem Geld.« Harsh wuschelte Molly durchs Haar und gab Ver’fey einen Klaps auf ihren Schwertarm. »Es ist noch nicht zu spät, mein Angebot anzunehmen, Ver’fey.«
    »Das Gefühl des Pflasters von Middlesteel unter meinen Füßen ist mir zu lieb, als dass ich an Ihrer Expedition teilnehmen wollte, Damson«, sagte Ver’fey. »Davon abgesehen hat mir Mister Nickleby schon einen Posten bei seiner Zeitung verschafft.«
    »Als Laufmädchen?«, fragte Harsh. »Kleine, das ist gefährlicher als das Leben bei mir. Die Konkurrenz vom Star, vom Journal und von der Post werden an jeder Ecke zwischen der Dock Street und der Druckerei auf dich lauern, um dich niederzuknüppeln.«
    Ver’fey tippte sich mit ihrem Schwertarm auf den Panzer. »Es gibt niemanden, der die Gassen und Gänge besser kennt als ein Mädchen aus Sun Gate.«
    Molly nickte zustimmend.
    »Falls du deine Meinung über das Leben in der großen Stadt einmal ändern solltest«, schloss die Professorin, »dann kannst du über das College von Saint Vine’s Kontakt zu mir aufnehmen.«
    Nickleby führte die beiden Armenhaus-Mädchen durch das Labyrinth kristallbedeckter Gebäude und Ziehharmonikarohren, die den Crystsoil-Palast ausmachen. Die Apparate dienten zum größten Teil dazu, Antriebsmaschinengas aus den Abwässern und Jauchen zu gewinnen, bevor die Reste in die unterirdischen Höhlen abgelassen wurden. Das Gebäude wirkte seltsam majestätisch angesichts seines Zwecks, die Abwässer der Hauptstadt zu beseitigen; weiße Steinmauern stützten tempelähnliche Säulen und gelegentliche Öffnungen oder Nischen, in denen Statuen standen.
    »Ver’fey, von welcher Stadt hat die Professorin gesprochen?«, wollte Molly wissen.
    »Vom alten Camlantis«, erwiderte die Craynarbierin. »Die Professorin glaubt, dass es bei einem Schwebbeben zerstört wurde und seine Ruinen noch immer irgendwo durch den Himmel treiben.«
    Molly lachte. »Und wie will sie hoch genug hinaufkommen, um das herauszufinden? Indem sie eine Herde fliegender Schweine dressiert?«
    »Da spricht die nächste Vorsitzende der Königlichen Akademie der Wissenschaften«, sagte Nickleby.
    Die drei machten einer Kolonne Pioniere mit schwarzen Abwasserstaken Platz, und dann deutete Nickleby auf eine pferdelose Kutsche, die im Schatten eines Gebäudes wartete. Es handelte sich um einen der sechsrädrigen Importe aus dem Catosischen Bund, dessen mit Hochspannung betriebener Zahnradmotor den groben jackalianischen Nachbauten haushoch überlegen war, die man gelegentlich auf den Prachtstraßen Middlesteels durch den Pferdemist juckeln sah.
    »So etwas können Sie sich leisten?« Molly betrachtete den Reporter misstrauisch. »Schreiben Sie für die Illustrated, oder gehört die Zeitung Ihnen?«
    Nickleby lächelte geheimnisvoll. »Ich schreibe auch,