Das Koenigreich der Luefte

Molly.«
    Ver’fey und Molly machten es sich auf dem roten Ledersitz hinter dem Fahrer gemütlich. Hinter ihren Köpfen befand sich ein ausklappbares Dach für den Fall, dass es in den offenen Fahrgastraum hineinregnete. Die Kutsche setzte sich mit einem Brummen in Bewegung, und Molly konnte die Spannung der ineinander verzahnten Federn unter ihrem Sitz beinahe fühlen. Sie erinnerte sich an eine satirische Bildergeschichte – vermutlich aus Nicklebys Illustrated – über den Hüter, der die Einführung pferdeloser Kutschen zu verhindern versucht hatte: Darin wurde der Politiker in einer Wolke explodierenden Räderwerks in den Sitzungssaal des Parlaments geschleudert, und in der Sprechblase prangten die Worte: »Meine Herren, bitte achten Sie auf meinen unsicheren Sitz!« Aber es explodierten vor allem die billigen jackalianischen Nachbauten. Meistens.
    Nickleby fuhr sie über die schönen Prachtstraßen, vorbei an den herrschaftlichen Häusern und im Halbrund gebauten Stadtvillen von Haggswood. Die Schule war gerade zu Ende, und Kinder in aufeinander abgestimmten roten und braunen Uniformen gingen nach Hause, in manchen Fällen von Kinderfrauen in strengen schwarzen Kleidern begleitet, die ebenso dunkle Kinderwägen schoben.
    Nickleby klemmte sich das Steuerrad zwischen die Beine und zog eine Nuschelrauchpfeife aus seiner Manteltasche. Er öffnete die Tür seines Wagens und klopfte den Kopf auf dem Straßenpflaster aus. Dann füllte er die Pfeife mit grauen concorzischen Blättern und zündete sie an, während er ihre pferdelose Kutsche zwischen einen hübschen Landauer und einen Milchwagen drängte, der seine nachmittägliche Runde fuhr. Der Ackergaul, der den Wagen zog, scheute vor dem Brummen des Wagens, als er überholte. Molly verkrampfte sich. Sie schössen sicherlich mit beinahe zwanzig Meilen die Stunde dahin, und Nickleby steuerte den Apparat mit seinen Knien!
    Ver’fey beugte sich zu ihr hinüber und raunte: »Das macht er immer so.«
    Die baumbestandenen Straßen wurden allmählich enger, und die Wohnviertel mit ihren falschen Marmorfassaden wichen allmählich dem eigentlichen Middlesteel. Einmal glaubte Molly im Osten Rauch aufsteigen zu sehen, kleine Fetzen schwarzen, öligen Nebels, der zwischen den hoch aufragenden Druckluftgebäuden von Sun Gate schwebte, während Möwen auf den warmen Aufwinden segelten.
    Ihr Verdacht bestätigte sich, als ein quer gelegter Holzpfahl und mehrere Absperrungen die Straße blockierten. Drei Presser – zwei Konstabler und ein Brigadier – nickten zuvorkommend. Jeder, der ein Importfahrzeug aus den Stadtstaaten fuhr, verdiente eine besonders höfliche Behandlung.
    »Brigadier«, sagte Nickleby. »Hat es auf der Straße einen Zwischenfall gegeben?«
    »Gewissermaßen, Sir. Das Kombinat der Hafenarbeiter hat randaliert. Vier andere Kombinate kamen ihnen daraufhin zu Hilfe, und nun herrscht vor dem Palast wie auch vor dem Haus der Hüter großes Durcheinander.« Der Polizist deutete die Straße entlang. Eine Kolonne Craynarbier trottete dort entlang, immer drei nebeneinander, die Brustpanzer schwarz bemalt. Sie trugen runde Metallschilde, in deren Mitte das gelbe Igelwappen der nationalen Polizei prangte.
    Ver’fey stand auf und winkte. »Die Schwere Brigade von der Echo Street.«
    Molly blickte nach oben – die Straße wurde kurz vom dunklen Schatten eines Aerostaten verdunkelt. Sie las den Namen an der Seite: KAM Resolute.
    »Grundgütiger Zirkel!« Nickleby klang erstaunt. »Das Parlament tagt doch überhaupt nicht – wer hat die Marine herbeordert?«
    Einer der Konstabler sah verblüfft hoch. »Harn Yard war mit dem Ersten Hüter in Kontakt, Sir. Wir haben über das Kristallgitternetz Befehle von seinem Landsitz erhalten, laut denen auch Einheiten der Armee von Fort Holloden hierhergeschickt werden sollten, falls sie gebraucht würden.«
    »Aber Hoggstone würde die Marine nicht in einem Wahljahr hierher befehlen«, sagte Nickleby. »Die Puristen würden von den Brüllern und Herzländern bei den Wahlen dafür übel abgestraft.«
    Am Bauch des riesigen Aerostaten schwangen nun ein paar Luken auf, und Metallkäfige mit schimmernden Flossenbomben aus Glas kamen in Sicht.
    »Sie machen sich zum Angriff bereit«, hauchte der Konstabler. Er konnte offensichtlich nicht glauben, was er sah.
    »Noch nie haben wir Middlesteel bombardiert«, sagte Nickleby. »Nicht einmal in den schlimmsten Zeiten des Carlisten-Aufstands.«
    Jeder der Umstehenden war stehen geblieben und