Das Kultur-Spiel

Vorsprung jemals wieder aufholen, wenn er zurückkam? Man hätte ihn vergessen; er würde so lange weg sein, dass der Rest der an Spielen interessierten Kultur ihn einfach ignorieren würde. Er wäre zu einer historischen Figur geworden. Und wenn er zurückkam, würde es ihm erlaubt sein, darüber zu sprechen? Oder würde Kontakt sein sieben Jahrzehnte andauerndes Embargo fortsetzen?
    Doch wenn er ging, mochte es ihm gelingen, Mawhrin-Skel auszuzahlen. Er konnte als Preis das verlangen, was der Roboter forderte. Die Wiederaufnahme in BU. Oder – das schoss ihm plötzlich durch den Kopf – er konnte ihn von Kontakt irgendwie zum Schweigen bringen lassen.
    Eine Vogelschar flog über den Himmel, weiße Flecken vor dem Dunkelgrün das Bergwaldes. Sie landeten vor dem Fenster im Garten, stolzierten hin und her und pickten im Boden. Gurgeh drehte sich wieder zu dem Roboter um, kreuzte die Arme. »Bis wann müssen Sie es wissen?«, fragte er. Er hatte sich noch nicht entschieden. Er musste Zeit gewinnen, erst so viel wie möglich herausfinden.
    »Es müsste innerhalb der nächsten drei oder vier Tage sein. Das Systemfahrzeug Kleiner Schurke ist in diesem Augenblick vom galaktischen Zentrum aus in diese Richtung unterwegs und wird innerhalb der nächsten hundert Tage zu den Wolken aufbrechen. Sollten Sie es verpassen, würde Ihre Reise sehr viel länger dauern; Ihr eigenes Schiff müsste schon jetzt bis zum Rendezvous-Punkt ununterbrochen die Höchstgeschwindigkeit beibehalten.«
    »Mein eigenes Schiff?«, fragte Gurgeh.
    »Sie brauchen ein eigenes Fahrzeug, zu Beginn, damit Sie die Kleiner Schurke noch rechtzeitig erreichen, und dann wieder am Ende, um von dem Punkt der maximalen Annäherung des Systemfahrzeugs an die Kleine Wolke bis zum Imperium zu reisen.«
    Gurgeh sah für eine Weile den schneeweißen Vögeln zu, die im Rasen herumpickten. Er fragte sich, ob er jetzt gleich von Mawhrin-Skel sprechen sollte. Teils wollte er es, nur um es hinter sich zu bringen, nur für den Fall, dass Kontakt sofort Ja sagen würde und er aufhören konnte, sich über die Drohung der Maschine Sorgen zu machen – und mit den Sorgen über dieses wahnsinnig komplizierte Spiel anfangen konnte. Aber ihm war klar, das durfte er nicht tun.
    Weisheit ist Geduld, wie das Sprichwort sagt. Er wollte es zurückhalten. Falls er reiste – obwohl er das natürlich nicht wollte, nicht konnte, es war verrückt, überhaupt daran zu denken –, dann sollten sie denken, es gebe nichts, was er sich zum Lohn wünschte. Wenn alle Vorbereitungen getroffen waren, würde er seine Bedingungen stellen… falls Mawhrin-Skel nicht vorher ungeduldig wurde.
    »Gut«, sagte er zu dem Kontakt-Roboter. »Ich kann noch nichts versprechen, aber ich werde darüber nachdenken. Erzählen Sie mir mehr über Azad.«

Die in der Kultur umlaufenden Geschichten mit bösem Ende fangen meistens damit an, dass ein Mensch sein Terminal verliert oder vergisst oder absichtlich zurücklässt. Es ist eine konventionelle Eröffnung, wie es in dem einem Zeitalter das Abweichen vom Weg in den wilden Wald oder eine nächtliche Wagenpanne auf einer einsamen Straße in einem anderen war. Das Terminal in Gestalt eines Ringes, Knopfes, Armbandes, Schreibstiftes oder was auch immer stellt die Verbindung mit jedem und allem in der Kultur dar. Mit dem Terminal ist man niemals weiter als eine Frage oder einen Ruf von so gut wie allem, was man wissen will, oder so gut wie jeder benötigten Hilfe entfernt.
    Es gibt (wahre) Geschichten von Leuten, die von Klippen fielen und deren Terminal ihren Schrei aussandte, sodass eine Naben-Einheit noch rechtzeitig auf die Kamera dieses Terminals umschalten und erkennen konnte, was sich abspielte, und einen Roboter ausschickte, der den Fallenden mitten in der Luft auffing. Es gibt Geschichten über Terminals, die meldeten, dass der Kopf ihres Eigentümers bei einem Unfall vom Körper abgetrennt worden war, und die rechtzeitig einen medizinischen Roboter herbeiriefen, um das Gehirn zu retten, sodass die Person, die ihren Körper verloren hatte, keinem anderen Problem gegenüberstand, als die Monate hinter sich zu bringen, die das Wachsen eines neuen Körpers braucht.
    Ein Terminal bedeutet Sicherheit.
    Deshalb nahm Gurgeh seins auf die längeren Spaziergänge mit.
    Zwei Tage nach dem Besuch des Roboters Worthil saß er ein paar Kilometer von Ikroh entfernt auf einer kleinen Steinbank nahe der Baumgrenze. Er atmete schwer vom Aufstieg. Es war ein schöner,