Das Labyrinth des Maal Dweb

davon kündete, dass sie einer nach dem anderen zusammen mit den Sektoren, wo ihre Sendestationen gestanden hatten, ausgelöscht wurden.
    Der Venusboden und die Venusluft verbreiteten sich samt ihren Randgebieten atomarer Auflösung wie eine Kette von Krebsgeschwüren über den fünf Kontinenten und in Gegenden, an denen zu jenem Zeitpunkt fast kein menschliches Leben mehr vorhanden war. Am Himmel tummelten sich die kleinen, wechselfarbigen Trabanten, und etwa zwei Dutzend von ihnen waren erdwärts gesunken und danach nicht wieder aufgetaucht. Was ihre Insassen nunmehr anstellten, blieb ein Rätsel, das die gesamte wissenschaftliche Zunft beschäftigte. Die Forscher hielten es für unabdingbar, genauer über diese außerirdische Lebensform im Bilde zu sein, welche offenkundig über eine hoch entwickelte Art von Intelligenz verfügte sowie technische Möglichkeiten und Fähigkeiten auf dem Gebiet der Physik, die dem Menschen noch nicht zu Gebote standen.
    VI
    Eine Funkmeldung aus einem abgelegenen Dorf im Süden Floridas unterrichtete die antarktischen Laboratorien darüber, dass erstmals eine der silberglänzenden Kugeln von einem menschlichen Wesen aus der Nähe beobachtet worden war. Ein Orangenzüchter und sein neunjähriger Sohn, die auf ihrer Plantage ausharrten, obwohl fast alle Nachbarn geflohen waren, hatten gesehen, wie die Kugel in einer Höhe von etwa anderthalb Kilometern in südöstlicher Richtung auf sie zugeflogen kam. Wie es schien, war die Kugel aus einem teilweise transformierten Landstrich gekommen, der Kentucky, Tennessee und die nördlichen Randgebiete von Alabama einschloss und von dem man wusste, dass sich dort bereits mehrere jener Kugeln niedergelassen hatten.
    Bei seiner ersten Sichtung hatte sich das Objekt langsam bewegt, mit weniger als 50 Stundenkilometern, und es setzte etwa 300 Meter von dem Orangenzüchter und seinem Sohn entfernt an der Grenze zu ihrer Obstplantage sanft auf dem Boden auf. Die Kugel schien aus einem weißlichen Metall zu bestehen, vollkommen rund, hatte einen Durchmesser von mindestens 70 Metern und besaß an keiner Stelle irgendwelche sichtbaren Vorsprünge oder Ausbuchtungen. Sie erinnerte an die Miniaturausgabe eines Planeten oder Mondes.
    Kurz vor dem Aufsetzen fuhr oder klappte die Kugel eine Art Gestell aus. Die vier Dreifüße aus dem gleichen weißlichen Material wie die Kugel dienten dazu, selbige zu tragen, sobald sie zum Stillstand kam. In dieser Position befand sich der untere Teil der Kugel nicht mehr als sechs oder sieben Meter über dem Boden. Auf der Unterseite öffnete sich eine runde Luke oder Einstiegsöffnung, und daraus wurde eine Treppe aus Metallsprossen zur Erde hinuntergelassen.
    Gleich darauf stiegen sieben Kreaturen von unirdischer Anmutung herab und begutachteten ihre Umgebung mit dem Gebaren eines wissenschaftlichen Erkundungsteams. Sie waren etwa 1,40 Meter groß, von kugelförmigem Körperbau und besaßen drei kurze Beine sowie vier gelenklose, äußerst biegsame Arme, welche beidseits und rückseits von kleineren Kugeln ausgingen, die wahrscheinlich ihre Köpfe darstellten. Diese Arme waren lang genug, um bis zum Boden zu reichen, und dienten teilweise auch zur Fortbewegung und zur Wahrung des Gleichgewichts.
    Die Geschöpfe waren entweder mit natürlichen Schutzpanzern ähnlich den Flügeldecken von Käfern ausgestattet oder sie trugen irgendeine Art von Waffe oder Bekleidung aus grünem und rotem Metall, denn die fraglichen Gebilde glänzten prachtvoll im Sonnenschein. Der Orangenhain schien sie sehr zu interessieren. Sie brachen mehrere mit reifen Früchten behangene Zweige ab, und einer von ihnen trug die Zweige unverzüglich in die Kugel, wobei er sie mit zweien seiner sonderbaren Arme emporhielt.
    Die restlichen sechs Kreaturen stromerten durch die Landschaft und verschwanden eine Zeit lang außer Sicht. Nach kaum einer Stunde kehrten sie mit zahlreichen Pflanzenproben und ebenso mit Möbelstücken, Teilen menschlicher Bekleidung und Konservendosen zurück, die sie wahrscheinlich in den Gebäuden einer verlassenen Plantage vorgefunden hatten. Sie bestiegen die Kugel, die Metallleiter wurde hochgezogen, die Luke geschlossen. Die große Kugel fuhr ihre vier Tripoden ein und flog so schnell in Richtung Meer davon, dass sie binnen kurzer Zeit die Bahamas erreichen würde. Der Orangenzüchter und sein Sohn, die sich hinter einem Stapel leerer Lattenkisten verborgen und kaum zu rühren gewagt hatten aus Angst, die Venuswesen könnten