Das Labyrinth des Maal Dweb

Gegensatz zu der anfänglichen erdrückenden Schwere eine befremdliche Leichtigkeit vor, welche die Männer nötigte, ihre Schritte kürzer zu bemessen, damit sie nicht gegen die Wände und Maschinen prallten. Ihr Körpergewicht schien geringer als unter Erdbedingungen, doch reichte die Minderung nicht, um Missbehagen oder Übelkeit hervorzurufen, und ging sogar mit einer Art von Hochgefühl einher.
    Sie merkten, dass sie eine dünne, belebende Luft atmeten, nicht unähnlich jener, die auf irdischen Berggipfeln herrschte, jedoch durchdrungen von einem oder zwei unvertrauten Bestandteilen, die ihr ein leicht salpetersaures Aroma verliehen. Diese Luft verstärkte ihre Hochstimmung sogar noch und bewirkte eine geringfügige Beschleunigung der Atmung und des Herzschlags.
    »Das ist ja ungeheuerlich!«, stieß der entrüstete Stilton hervor, sobald er begriffen hatte, dass ihre Bewegungsfähigkeit und ihr Atmungsvermögen fremder Einflussnahme unterlagen. »Es verstößt gegen Recht und Gesetz, gegen Anstand und Ordnung. Die amerikanische Regierung muss unverzüglich einschreiten!«
    »Ich fürchte«, versetzte Gaillard, »dass wir uns außerhalb des Rechtsraums der USA sowie aller übrigen irdischen Regierungen befinden. Kein Fluggerät oder Raketenschiff kann in die atmosphärischen Schichten vordringen, die wir gerade durchfliegen, und wir werden jeden Augenblick in den Weltraum eintauchen. Vermutlich reist dieses Gefährt zu dem Planeten zurück, von dem es stammt – und wir reisen mit.«
    »Abwegig! Lachhaft! Hanebüchen!« Stiltons Stimme war zum Gebrüll angeschwollen, leicht gedämpft und abgeschwächt von der dezenten Beimengung in der Atemluft. »Ich habe schon immer gesagt, dass die Raumfahrt ein absolutes Hirngespinst ist. Selbst irdische Wissenschaftler waren nicht imstande, ein Raumschiff zu erfinden. Und es ist albern, anzunehmen, dass hochintelligentes Leben, das zu einer solchen Leistung fähig wäre, auf fremden Planeten existieren könnte!«
    »Aber wie«, bohrte Gaillard, »erklären Sie sich dann unsere gegenwärtige Lage?«
    »Das Fluggerät ist selbstverständlich menschlichen Ursprungs. Es muss sich um ein neues und äußerst leistungsstarkes Raketenschiff-Modell handeln, entwickelt von den Russen, das entweder selbst gesteuert oder ferngesteuert fliegt und uns wahrscheinlich in Sibirien absetzen wird, nachdem es durch die höchsten atmosphärischen Schichten gekreuzt ist.«
    Gaillard lächelte leicht ironisch. Er war sicher, diese These verwerfen zu können. Er überließ Stilton sich selbst, als der durch eines der Fenster wütend auf den schrumpfenden Erdball starrte, auf dem ganz Nordamerika und ebenso Alaska und die Hawaii-Inseln bereits ihre Küstenlinien zu zeigen begannen, und schloss sich den übrigen Mitgliedern der Gruppe zu einer abermaligen Begehung des Schiffes an.
    Einige der Männer beharrten weiterhin darauf, dass sich irgendwelche Lebewesen an Bord verbergen mussten. Doch eine eingehende Durchsuchung jedes Abteils und sämtlicher Ecken und Winkel blieb so ergebnislos wie zuvor. Daher gaben die Männer die Suche auf und begannen stattdessen, abermals die Maschinen in Augenschein zu nehmen, deren Antriebsenergie und Funktionsweise sich ihnen noch immer nicht erschlossen. Verwirrt und ratlos betrachteten sie die Instrumententafeln. Einige der Bedienelemente bewegten sich von Zeit zu Zeit, wie von unsichtbarer Hand verschoben. Auf diese Veränderungen in der Einstellung folgte jedes Mal eine Änderung der Fluggeschwindigkeit oder eine leichte Kursberichtigung – möglicherweise, um Zusammenstöße mit Meteoroiden zu vermeiden.
    Wenngleich über den Antriebsmechanismus des Raumschiffs nichts Genaues in Erfahrung zu bringen war, ließ sich doch einiges mit Bestimmtheit ausschließen. Die Antriebsmethode basierte offenkundig nicht auf Verbrennung, denn es gab kein Lärmen und Lodern von Raketentriebwerken. Alles vollzog sich leise, gleitend, erschütterungslos, ohne einen Hinweis auf maschinelle Tätigkeit, sah man einmal von der selbsttätigen Bewegung der Bedienelemente und dem eigentümlichen blauen Glühen ab, in dem einige kompliziert aussehende Spulen und Kolben erstrahlten. Dieses Glühen, so kalt wie das Glitzern arktischen Eises, konnte unmöglich elektrischer Natur sein. Es wies eher auf eine unbekannte Art von Radioaktivität hin.
    Nach einer Weile gesellte sich Stilton zu den Männern, die um die Instrumententafel herumstanden. Während er noch immer brummelnd seinem Groll