Das Labyrinth des Maal Dweb

dem Horizont verlor.
    Die Wissenschaftler nahmen dieses Terrain mit wachsender Verwunderung und Aufregung in Augenschein. Nun ließ sich nicht länger übersehen, was es mit dem adergleich verlaufenden ›Kanal‹ wirklich auf sich hatte. Anders als bislang angenommen handelte es sich nicht um einen Wasserlauf. Stattdessen entpuppte er sich als Strang einer blassgrünen Vegetation, als eine Ansammlung gewaltiger, gezahnter Blätter oder Farnwedel, die allesamt einer einzigen kriechenden, fleischfarbenen Ranke zu entsprießen schienen. Diese Ranke besaß einen Durchmesser von weit über 100 Metern und wies in regelmäßigen Abständen von 600 oder 700 Metern dicke, knotenartige Verbindungsstellen auf. Außer dieser abnormen und übergroßen Ranke offenbarte die gesamte Umgebung keine Spur von Leben, sei es tierisch oder pflanzlich. Das Ausmaß der Kriechranke, die das gesamte überblickbare Terrain bedeckte, jedoch aufgrund ihrer Gestalt und ihrer Merkmale bloß der Trieb eines noch gewaltigeren Gewächses zu sein schien, war etwas, das sämtliche überkommenen Begriffe der irdischen Botanik zum Wanken brachte.
    Viele der Wissenschaftler waren sprachlos vor Staunen, während sie durch die violetten Fenster auf dieses gigantische Rankengewächs hinabstarrten. Mehr denn je trauerten die Zeitungsmänner den fetten Schlagzeilen nach, die sie ihren jeweiligen Gazetten unter den obwaltenden Umständen vorenthalten mussten. Gresham und Polson beharrten darauf, dass der Existenz von etwas derart Ungeheuerlichem aus dem Reich der Pflanzen etwas irgendwie Ungesetzliches anhaftete. Und das wissenschaftliche Missfallen, welches Stilton und seine schulwissenschaftlich denkenden Kollegen empfanden, kam deutlich zum Ausdruck.
    »Haarsträubend! Unerhört! Lächerlich!«, grummelte Stilton. »Diese Pflanze läuft den elementarsten Gesetzen der Botanik zuwider. So etwas kann und darf es nicht geben.«
    Gaillard, der neben ihm stand, war so sehr in die Betrachtung des neuartigen Gewächses vertieft, dass Stiltons Bemerkung kaum zu ihm vordrang. Die Erwartung eines gewaltigen und grandiosen Abenteuers, die sich seit dem Beginn dieser bizarren, unglaublichen Reise in ihm aufgebaut hatte, wurde jetzt am helllichten Tag durch Augenschein bestätigt. Er vermochte die Empfindung, die von ihm Besitz ergriffen hatte, nicht ganz zu begreifen oder in Worte zu kleiden. Aber er war überwältigt von der Verheißung gegenwärtiger und künftiger Wunder und von der Ahnung gewaltiger, ungeheurer und bevorstehender Offenbarungen.
    Kaum einem der Männer war zum Sprechen zumute, einigen hatte es die Sprache völlig verschlagen. Alles, was ihnen im Laufe der letzten Stunden widerfahren war, und alles, was sie jetzt vor Augen hatten, bewegte sich so weit außerhalb der Grenzen menschlichen Handelns und menschlicher Erkenntnis, dass der normale Gebrauch ihrer Fähigkeiten mehr oder weniger gehemmt wurde von dem Bemühen, sich mit diesen außergewöhnlichen Umständen zu arrangieren.
    Nachdem sie die ungeheure Ranke eine, zwei Minuten lang betrachtet hatten, registrierten die Gelehrten, dass das Raumschiff sich wieder bewegte, diesmal auf horizontalem Kurs. Langsam und zielbewusst folgte es der Ranke in eine Richtung, die westwärts zu führen schien – dorthin, wo eine kleine blasse Sonne im düsteren, ausgebrannten Himmel über dem Planeten niedersank und ihr schwaches kaltes Licht über das öde Land ergoss.
    Den Männern wurde überdeutlich bewusst, dass ein intelligenter Wille hinter allem steckte, was ablief. Dieses Gefühl einer fernen, unsichtbaren Überwachung und Kontrolle erfüllte Gaillard sogar noch stärker als seine Gefährten. Es bestand kein Zweifel daran, dass jede Bewegung des Flugobjekts zeitlich abgestimmt und vorausgeplant war. Gaillard glaubte, dass die Langsamkeit, mit der sie an der Riesenranke entlangflogen, dazu diente, den Forschern ausreichend Gelegenheit zu geben, ihre neue Umgebung in Augenschein zu nehmen und insbesondere das Gewächs selbst zu bestaunen.
    Doch suchten sie ihre wechselnde Umgebung vergeblich nach etwas ab, das von der Gegenwart organischer Gebilde menschlicher, nichtmenschlicher oder übermenschlicher Art kündete, wie sie der Mars beherbergen mochte. Immerhin waren sie davon überzeugt, dass nur derartige Wesen die Fähigkeit besitzen konnten, das Raumschiff, in dem sie eingeschlossen waren, zu bauen, auf den Weg zu bringen und zu lenken.
    Das Schiff setzte seinen Flug etwa eine Stunde lang fort. Dabei