Das Manoever

Meal.«
    James hatte das Gefühl, einen Eimer Wasser über den Kopf bekommen zu haben und sagte beleidigt:
    Â»Ich bin älter als ich aussehe.«
    Â»Wie alt denn?«
    James wurde knallrot und sammelte sein Wechselgeld ein. »Achtzehn.«
    Â»Monate oder Jahre?«, kicherte sie. »Halt dich lieber an die Mädels aus deiner Schule. Aber für den Versuch kriegst du Pluspunkte, und der englische Akzent ist echt süß!«

    Der Dauerwerbesender des Hotels hatte Kevin und Jake erfolgreich für den Vergnügungspark und das Aquarium des Reef begeistert, sodass sie unbedingt hingehen wollten, während James und die anderen Cherubs sich lieber die Stadt anschauten.
    Das Reef befand sich am südlichen Ende des Las Vegas Boulevard, genannt der Strip, an dem entlang fast alle Sehenswürdigkeiten lagen. Nach einem üppigen Frühstück in ihrer Suite machten sich die acht
älteren Cherubs auf den Weg nach Norden  – der sie sechs Kilometer lang über Gehwege, Rolltreppen und Laufbänder durch riesige Casinos mit Pyramiden- und Eiffelturm-Nachbildungen und venezianischen Kanälen führte; außerdem gab es jede Menge Shows, darunter spektakuläre Wasserspiele und eine unglaubliche mittelalterliche Schlacht. Da sie den typischen Touristen-Attraktionen nicht widerstehen konnten, unternahmen sie eine 3-D-Pharao-Fahrt  – die sich als ziemlich albern herausstellte  – und wagten sich in eine Indoor-Achterbahn  – die viel langweiliger war als gedacht  –, bis sie einstimmig beschlossen, sich nur noch auf die Sehenswürdigkeiten und das Shopping zu konzentrieren.
    Mit ihrem Weihnachtsgeld in der Tasche bummelten sie durch ein paar der riesigen Shopping-Malls, die einige Schnäppchen versprachen. James leistete sich Cargo-Shorts und ein Polohemd, doch da er ja auch noch Jakes Handy ersetzen musste, konnte er nicht ganz so viel ausgeben wie die anderen.
    In Nevada, einem der heißesten Orte der Welt, war es im Winter angenehm mild, sodass die kleine Gruppe bei der Ankunft am Nordende des Strips in ihren Jeans und Sweatshirts weder schwitzte noch fror. Allerdings schmerzten ihnen die Füße und so erfragte Kerry die Adresse des nächsten Kinos und sie quetschten sich in eine der vor jedem Casino stehenden Limousinen, um sich zum Abschluss ihrer Sightseeing-Tour einen Film anzusehen, der in England noch nicht lief.

    Es war bereits nach acht Uhr abends, als sie wieder im Hotel ankamen. Ihr Host Julio hatte dafür gesorgt, dass sie das Abendessen auf der Dachterrasse vor der Suite der Erwachsenen einnehmen konnten.
    Meryl, Kevin und Jake erzählten von ihrem Besuch im Aquarium, ihrem gemeinsamen Sightseeing und dem Mittagessen mit ein paar alten Freunden, die Meryl noch aus ihrer Zeit als Casino-Host kannte. Und während alle Cherubs die braven Adoptivkinder mimten, war überraschenderweise Mac derjenige, der etwas aus seiner Rolle fiel: Er hatte den größten Teil des Tages im Casino verbracht und kam nun ziemlich angeheitert und mit einer hübschen Texanerin im Arm zurück, die in den Vierzigern war, enge Jeans und schicke Cowboystiefel trug.
    Â»Ich hab sieben Riesen beim Baccarat verloren«, grinste er, »aber dafür eine wunderschöne Frau gewonnen!«
    James hatte ihn noch nie betrunken erlebt, aber da Mac ein halbes Jahr zuvor seine Frau und zwei seiner Enkelkinder verloren hatte, fand er, dass er die Chance ruhig nutzen durfte, sich auszutoben. Und Mac konnte es sich durchaus leisten, siebentausend Dollar in einem Casino liegen zu lassen.
    Zwar wusste niemand genau, wie reich Mac eigentlich war. Aber es war bekannt, dass er vor seinem Job als CHERUB-Vorsitzender seine Anteile an der von ihm gegründeten Computerfirma für mehrere Millionen Pfund verkauft hatte. Und wenn man
den Gerüchten Glauben schenkte, dann hatte er sein Vermögen in den darauffolgenden fünfundzwanzig Jahren durch gelungene Investitionen sogar noch vermehrt.
    Die Kinder waren gut gelaunt und alberten beim Essen lautstark herum, und nachdem Mac und Meryl bereits ein paar Drinks genossen hatten, störten sie sich nicht weiter daran. Als sie beim Dessert angekommen waren, tauchte plötzlich Kazakov in Begleitung des freundlich lächelnden Hosts Julio Sweet und eines untersetzten Casino-Security-Mannes auf. Kazakovs Gesicht war knallrot angelaufen und auf seinem Hemd prangte ein hässlicher grauer Fleck,