Das Reich der Sieben Städte

die Fersen und neigte sich zur Seite, sodass der Lanzenstoß vorbeiging. Sein Reittier rammte das andere Pferd mit der Brust in die Flanke. Mit einem überraschten Aufschrei verlor die Frau das Gleichgewicht und stürzte schwer zu Boden.
    Der Bandit sprang aus dem Sattel, zog dabei seinen Tulwar. Kalams Dolch traf ihn in die Kehle, als er noch drei Schritte von der betäubten Frau entfernt war. Wild spuckend, die Hände an den Hals gelegt, fiel der Bandit auf die Knie. Kalam setzte sich in Bewegung, um dem Mann den Todesstoß zu versetzen.
    »Bleib stehen!«, schnappte eine Stimme hinter ihm. »Ich hab einen Bolzen auf dich gerichtet. Lass den Eidechsen-Schlächter da fallen. Sofort!«
    Schulterzuckend ließ der Assassine die Waffe zu Boden fallen. »Ich bin ein Mitglied der Zweiten Armee«, sagte er. »Ich gehöre zu Einarms Heer ...«
    »Das ist fünfzehnhundert Längen von hier entfernt.«
    Die Frau hatte es mittlerweile geschafft, wieder zu Atem zu kommen. Sie richtete sich auf Hände und Knie auf; langes schwarzes Haar fiel ihr übers Gesicht.
    Der letzte Bandit starb mit einem schwachen, nassen Gurgeln.
    »Du stammst von hier, aus dem Reich der Sieben Städte«, sagte die Stimme hinter Kalam.
    »Stimmt, und doch bin ich ein Soldat des Imperiums. Hör zu – und denk nach. Ich bin von der anderen Seite gekommen, zusammen mit dem Anführer der Banditen. Er war tot, bevor sein Pferd ihn in euer Lager getragen hat.«
    »Und warum trägt ein Soldat des Imperiums eine Telaba ohne irgendein Abzeichen, und warum reitet er allein? Weil er desertiert ist – und das wird mit dem Tode bestraft.«
    Kalam zischte wütend. »Und du hast dich ganz eindeutig entschlossen, deine Familie zu beschützen, anstatt bei der Kompanie zu bleiben, zu der du gehörst – welche auch immer das sein mag. Nach den Militärgesetzen des Imperiums gilt das als Desertion, Soldat.« Während er noch sprach, kam der Malazaner um ihn herum; seine Armbrust war noch immer auf den Assassinen gerichtet.
    Kalam sah einen Mann vor sich, der eigentlich halb tot war und sich kaum noch auf den Beinen halten konnte. Er war klein und gedrungen und trug die zerfetzten Überreste der Uniform eines Außenpostens, ein hellgraues Lederwams und einen dunkelgrauen Wappenrock. Sein Gesicht war, ebenso wie seine Hände und Unterarme, von einem Netzwerk von Kratzern bedeckt. Eine tiefe Wunde verunzierte sein stoppeliges Kinn, und der Helm, der seine Augen beschattete, war verbeult. Die Spange an seinem Wappenrock zeigte, dass er den Rang eines Hauptmanns bekleidete.
    Die Augen des Assassinen weiteten sich, als er das sah. »Es kommt nicht oft vor, dass ein Hauptmann desertiert...«
    »Er ist nicht desertiert«, sagte die Frau, die sich jetzt wieder vollständig erholt hatte und die Waffen der toten Banditen begutachtete. Sie fand einen leichten Tulwar und erprobte seine Balance mit ein paar Hieben. Im Schein des Feuers konnte Kalam sehen, dass sie durchaus hübsch war, von mittlerer Statur, mit grauen Strähnen im Haar. Ihre Augen waren von einem erstaunlich hellen Grau. Sie hob einen Schwertgürtel auf und legte ihn sich um.
    »Wir kommen aus Orbal«, sagte der Hauptmann. Seine Stimme ließ erkennen, dass er Schmerzen hatte. »Ursprünglich waren wir eine ganze Kompanie. Wir haben Flüchtlinge – unsere Familien – eskortiert. Dann sind wir direkt in eine Armee hineingelaufen – der Vermummte soll sie holen –, die auf dem Marsch nach Süden war.«
    »Wir sind die Einzigen, die noch übrig sind«, fügte die Frau hinzu. Sie drehte sich um und deutete in die Dunkelheit. Eine zweite Frau – ein jüngeres, schlankeres Ebenbild der ersten – und zwei Kinder traten vorsichtig ins Licht; die Frau zögerte einen Augenblick und rannte dann zu dem Hauptmann hinüber.
    Der Mann hielt noch immer seine Armbrust auf Kalam gerichtet; sie schwankte. »Meine Frau, Selv«, sagte er und wies auf die Frau, die jetzt an seiner Seite war. »Und das sind unsere Kinder. Und Selvs Schwester Minala. Das sind wir. Und jetzt lass uns deine Geschichte hören.«
    »Ich bin Korporal Kalam, vom Neunten Trupp ... ein Brückenverbrenner. Jetzt wisst Ihr, warum ich keine Uniform trage, Hauptmann.«
    Der Mann grinste. »Ihr seid zu Gesetzlosen erklärt worden. Aber warum marschierst du nicht mit Dujek? Oder bist du doch nur in dein Heimatland zurückgekehrt, um dich dem Wirbelwind anzuschließen?«
    »Ist das da dein Pferd?«, fragte Minala.
    Der Assassine drehte sich um und sah, dass sein