Das Reich der Sieben Städte

Tiefe.«
    »Sie sind sehr selten«, sagte Kalam, »und ich habe noch nie einen im flachen Wasser gesehen.«
    »Bis jetzt«, sagte Crokus mit vor Schreck lauter Stimme.
    Der Dhenrabi brach inmitten der Fliegenden Fische durch die Wasseroberfläche, warf den Kopf von einer Seite zur anderen, und ein riesiges, rasiermessergleiches Maul verschlang seine Beute zu Dutzenden. Der Schädel der Kreatur war unglaublich breit, mindestens zehn Armspannen; ihr gegliederter, gepanzerter Körper war mit einer Kruste aus Entenmuscheln überzogen und dunkelgrün, wobei jedes Segment mit langen, ebenfalls chitingepanzerten Gliedmaßen versehen war.
    »Achtzig Schritt lang?«, zischte Fiedler. »Aber erst, nachdem es in zwei Hälften zerteilt wurde.«
    Kalam, der noch immer die Ruderpinne hielt, stand auf. »Kümmere dich um das Segel, Crokus. Wir machen uns davon. Richtung Westen.«
    Fiedler schob einen kreischenden Moby von seinem Schoß und schnürte sein Bündel auf, begann dann ungeschickt, seine Armbrust auszuwickeln. »Wenn das Biest beschließen sollte, dass wir wie eine leckere Mahlzeit aussehen, Kalam, dann ...«
    »Ich weiß«, sagte der Assassine mit rauer Stimme.
    Nachdem Fiedler die schwere eiserne Waffe rasch zusammengesetzt hatte, blickte er auf und schaute genau in Apsalars weit aufgerissene Augen. Sie war totenblass. Der Sappeur zwinkerte ihr zu. »Ich habe eine Überraschung für das Biest, wenn es uns zu nahe kommt, Mädchen.«
    Sie nickte. »Ich erinnere mich ...«
    Der Dhenrabi hatte das Boot gesehen. Er hatte sich von dem Schwärm Fliegender Fische abgewandt und kam jetzt auf sie zu, jagte in schlängelnden Bewegungen durch die Wellen heran.
    »Das ist kein gewöhnliches Tier«, murmelte Kalam. »Riechst du auch, was ich rieche, Fiedler?«
    Es riecht würzig. Und bitter. »Beim Atem des Vermummten, das ist ein Wechselgänger!«
    »Ein was?«, fragte Crokus.
    »Ein Gestaltwandler«, erwiderte Kalam.
    Eine rasselnde Stimme war plötzlich in Fiedlers Kopf – und ein Blick in die Gesichter seiner Gefährten verriet ihm, dass sie sie ebenfalls hörten -: Welch ein Unglück für euch, Sterbliche, dass ihr Zeugen meines Vorbeiziehens geworden seid.
    Der Sappeur grunzte. Die Worte der Kreatur hatten alles andere als bedauernd geklungen.
    Aus diesem Grunde müsst ihr alle sterben, fuhr der Wechselgänger fort, aber ich werde euer Fleisch nicht dadurch entehren, dass ich euch esse.
    »Wie freundlich von dir«, murmelte Fiedler, während er einen schweren Bolzen in die Nut der Armbrust legte. Statt mit der üblichen eisernen Spitze war dieser Bolzen mit einer Tonkugel von der Größe einer Grapefruit versehen.
    Und einmal mehr ist ein Fischerboot rätselhaft verschwunden, sann der Wechselgänger ironisch vor sich hin. Wie traurig.
    Fiedler kroch zum Heck, kauerte sich dort neben Kalam auf die Planken. Der Assassine richtete sich auf, um den Dhenrabi anzusehen, behielt jedoch eine Hand an der Ruderpinne. »Wechselgänger! Zieh weiter deines Weges – dein Vorbeiziehen kümmert uns nicht!«
    Ich werde barmherzig sein, wenn ich euch töte. Die Kreatur näherte sich dem Boot genau von achtern, schnitt durch das Wasser wie ein schlankes Schiff. Ihre Kiefer öffneten sich weit.
    »Wir haben dich gewarnt«, sagte Fiedler, während er in einer einzigen fließenden Bewegung die Armbrust hob, zielte und schoss. Der Bolzen raste in das weit aufgerissene Maul des Ungeheuers. Blitzschnell schnappte der Dhenrabi nach dem Schaft, seine dünnen, gezackten Zähne zerrissen den Bolzen und zermalmten die Tonkugel, setzten das pulverige Gemisch in ihrem Innern der frischen Seeluft aus. Was nahezu augenblicklich eine gewaltige Explosion zur Folge hatte, die den Schädel des Wechselgängers zerfetzte.
    Knochensplitter und graue Fleischfetzen regneten rund um das Boot ins Wasser. Das Brandpulver, und somit alle Teile, an denen es klebte, brannte immer noch weiter. Dampfwolken stiegen von der Wasseroberfläche auf. Der Schwung trug den kopflosen Kadaver bis auf vier Armspannen an das Heck des Bootes heran, ehe er unterging und langsam außer Sicht sank, während die letzten Echos der donnernden Explosion noch über die See rollten. Rauch trieb seitlich über den Wogen davon.
    »Du hast dir die falschen Fischer ausgesucht«, sagte Fiedler und senkte die Armbrust.
    Kalam setzte sich auf seinen Platz neben der Ruderpinne und brachte das Boot erneut auf Kurs Richtung Süden. Eine merkwürdige Stille hing in der Luft. Fiedler nahm seine Armbrust