Das rote Flugzeug

befriedigt. Sorgfältig wickelte er die Faser in ein Zigarettenpapier und steckte das kleine Päckchen ein. Ein rascher Blick zur Sonne, ein schneller Blick zum Boden, und er wußte, daß sie sich grob gesagt nördlich vom Emu Lake befanden.
    »Wie weit von hier ist der Grenzzaun zwischen Coolibah und Tintanoo?« fragte er.
    »Ungefähr einen knappen Kilometer«, antwortete Bill Sikes, und Shuteye stimmte ihm zu.
    »Schön, wenn dieser Stock von einem Mann weggestoßen wurde, der sich Wolle an die Füße geklebt hatte, dann hat er sich dem Emu Lake aus Norden genähert und ist wahrscheinlich auch wieder nach Norden davongegangen. Wir suchen jetzt im Zickzack weiter. Ich nehme die Position in der Mitte.«
    Weniger weit auseinandergezogen als zuvor nahmen sie die Suche wieder auf. Jetzt wußten sie, wonach sie Ausschau halten mußten – nach weiteren Wollfasern. Nach einer Weile gelangten sie auf relativ freies Land und konnten von einem langgezogenen niedrigen Sandhügel aus den Grenzzaun sehen. Zwischen dem Sandbuckel und dem Zaun entdeckte Bill Sikes eine zweite Wollfaser, die sich in einem Büschel Bültgras verfangen hatte.
    Dieser zweite Fund bewies, daß jemand mit Wolle an den Füßen von der Straße Golden Dawn–St. Albans, die in ostwestlicher Richtung über das Gelände von Tintanoo führte, hergekommen und zweifellos zu der Straße zurückgekehrt war. Wolle, das wußte Bony, hinterließ selbst auf feinem Sand so leichte Abdrücke, daß der nächste sanfte Wind die Spuren unweigerlich verwischte.
    Das rote Flugzeug war also doch von Menschenhand in Brand gesetzt worden! Diese Tatsache bildete eine feste Grundlage, auf der sich nunmehr weitere Theorien aufbauen ließen.
    Schon begann sein Hirn konzentriert zu arbeiten, da fiel sein Blick nach Westen, und er stieß einen langen Pfiff aus. Die beiden anderen blieben stehen und sahen ihn an. Er wies mit dem Arm nach Westen. Eine dunkelbraune Masse, dicht und fest wie eine Sanddüne, raste ihnen entgegen. Es konnte sich nur noch um Sekunden handeln, ehe sie die Sonne verdunkeln würde.
    »Nehmt eure Pferde!« rief Bony.
    Sie hatten gerade noch Zeit, ihre Pferde unter die nächststehenden Bäume zu führen und dort anzubinden, dann erlosch die Sonne. Eine halbe Minute später erreichte sie die rasende Sandmauer.
     
     
     
    12
    Die Sandwolke
     
    Am Morgen des Tages, an dem Bony mit seinen beiden Gefährten zum Emu Lake aufbrach, landete in Golden Dawn ein Flugzeug, das einen Mr. Cartwright von der New–Era–Feuerversicherungsgesellschaft brachte. Die Maschine wurde von Captain Loveacre geflogen.
    Während der Pilot das Auftanken seiner Maschine überwachte, suchte Cartwright die Polizeidienststelle auf, wo er mit Sergeant Cox zusammentraf, der eben aus seinem Büro kam. Mit einem Blick machte sich der Sergeant ein erstes Bild von dem Besucher: Alter, etwa fünfzig; großes, etwas schwammiges Gesicht mit einer Knollennase; tadelloser Anzug aus grauem Flanell, dazu ein heller Panamahut.
    Der Fremde nannte zunächst seinen Namen, dann teilte er Cox mit, daß er von der Flugunfallkommission beauftragt worden sei, das Flugzeugwrack am Emu Lake zu besichtigen, um gewisse, von der Kommission erstellte Theorien auf ihre Stichhaltigkeit zu prüfen.
    Seine Bescheidenheit gestattete Cartwright nicht, hinzuzufügen, daß er ein wahrhaft bemerkenswerter Mann war, der bei neunundneunzig von hundert Bränden mit absoluter Gewißheit feststellen konnte, auf welche Ursache sie zurückzuführen waren, und der durch eine Untersuchung der verbrannten Überreste beispielsweise eines Stoffgeschäfts den Wert der ursprünglichen Ware bis auf das Pfund genau veranschlagen konnte. Es war nur töricht von dem durch den Brand geschädigten Geschäftsmann zu behaupten, der Wert seiner Ware hätte fünftausend Pfund betragen, wenn er sich in Wirklichkeit nur auf viertausendfünfhundert belaufen hatte; und es war ebenso töricht von ihm – ganz gleich, wie geschickt er den Kurzschluß herbeigeführt oder wie gut er das Stück Phosphor in einem Stoffballen versteckt hatte – zu schwören, er wüßte nicht, wie der Brand entstanden sei. War er jedoch ehrlich, so erhielt er seinen Schaden von der Versicherung bis auf den letzten Penny ersetzt.
    »Nach allem, was ich gehört habe, Sergeant«, sagte Cartwright mit seiner weichen Stimme, »hat dieser Flugzeugbrand am Emu Lake viele interessante Aspekte. Ich hörte, daß man in der Maschine eine junge Frau fand, die an einer Art allgemeiner