Das Tartarus-Orakel

warf er einen Blick zurück, auf Lily.
    Das kleine Mädchen kämpfte im immer höher steigenden Treibsand um sein Leben, wimmerte verzweifelt vor sich hin. Der Sand hatte sie in seinem Würgegriff, wie eine Riesenschlange; er stand ihr schon bis zum Hals, zog sie tiefer, wollte sie verschlingen.
    »Cohen!«, rief Avenger. » Liegen lassen! Das ist ein Befehl!«
    Und mit einem letzten Blick auf Lily traf Stretch seine Entscheidung.

    Von Horus begleitet, stürmten West und Pooh Bear den gewundenen Pfad am Stalaktiten hinab, als plötzlich das Laub neben ihnen vom Feuerstoß eines Helikopters zerfetzt wurde.
    Einer der amerikanischen Apaches hatte rechts neben ihnen beigedreht und nahm sie mit seinem MG aufs Visier.
    Sie hechten in den nächsten Querstollen, als der Apache mit seiner sechsläufigen Waffe das Feuer eröffnete – und stießen auf den senkrechten Schacht, der mitten durch das Gestein führte.
    »Die schießen auf die Hängenden Gärten von Babylon!«, rief Pooh Bear. »Haben denn die Amerikaner keinen Respekt vor dem Erbe der Antike!«
    Kurz darauf stiegen sie unten aus dem Loch, nachdem sie, mit Händen und Füßen an die Wand gestemmt, den ganzen Schacht hinuntergerutscht waren.
    West sprang auf die oberste Stufe der Zikkurat, drehte sich um und hielt Ausschau nach Avengers Trupp.

    »Herrgott, nein …«, stieß er aus.
    Er entdeckte Avenger und vier seiner Männer, als sie gerade in einem Ausgangsstollen am anderen Ende der Kaverne verschwanden, nachdem sie den Treibsand und die Grube auf dieser Seite überwunden hatten.
    Stretch war nicht bei ihnen.
    Lily auch nicht.
    Und dann sah West den Pavillon.
    Mit einem kurzen Blick unter das steinerne Dach erkannte er, dass der Treibsand bereits über den Rand der voll gelaufenen Grube quoll.
    »O nein. Nein …« Entsetzt starrte West hin.
    Und in diesem Moment landeten zwei amerikanische Black Hawk auf den Pfaden, die sternförmig vom Pavillon ausgingen.
    Soldaten stürmten aus den Hubschraubern und rückten von zwei Seiten auf die Grube vor.
    Marshall Judah höchstpersönlich stieg aus einem der Helikopter und leitete den Einsatz.
    »O Lily …«, stieß West aus. Er war erstarrt, wie benommen.

    »Sir, das sollten Sie sich lieber mal ansehen!«, rief einer der CIEF-Männer aus der sechseckigen Grube.
    Judah schritt zum Rand des Pavillons.
    Der Anblick überraschte sogar ihn.
    Dort unten, an die Gitterstäbe am Dach des Käfigs gedrückt, der sich in der Grube befand, war Lily – ihr Gesicht war nach oben gewandt, und nur der Mund und die Nase ragten aus dem Treibsand, der die Grube füllte. Sie hatte die Lippen geschürzt und atmete flach, voller Verzweiflung.

    Judah fragte sich, wie um alles auf der Welt sie in diese Lage gekommen war und überlebt hatte.
    Der Käfig und die Grube mussten mindestens vier Meter tief sein. In dem tödlichen Sand hätte sie niemals nach oben langen, die Gitterstäbe am Dach des Käfigs ergreifen und sich hochziehen können –
    Da muss noch jemand anderes drin sein , dachte er. Jemand, der sie hochhält.
    Dann bemerkte Judah es.
    Aber nur mit Mühe, denn es war klein.
    Er sah die Mündung eines Gewehrlaufs, der unmittelbar neben Lilys nach oben gewandtem Gesicht etwa einen Zentimeter aus dem Treibsand ragte. Die Mündung vom Lauf eines Scharfschützengewehrs – eines überlangen Barrett M82A1A.
    Nur dass dieser Gewehrlauf nicht zu seinem eigentlichen Zweck verwendet wurde.
    Derjenige, der Lily von unten hochhielt, benutzte ihn als Schnorchel.
    Erst als die Falle zurückgestellt und der Treibsand aus der Grube gerieselt war, wurde Judah klar, was sich da unten abgespielt hatte.
    Als der Sand abgelaufen war, sah er Stretch, der auf der mitten im Käfig aufragenden Statue des geflügelten Löwen stand, das Gesicht nach oben gewandt, und durch den Lauf eines auseinander genommenen Barrett-Scharfschützengewehrs atmete, während Lily auf seiner Schulter balancierte – auf den Zehenspitzen stehend, in tadelloser Ballerinenhaltung.
    Stretch hatte seine Entscheidung getroffen.

    Wie sich herausstellen sollte, war es eine gute Entscheidung, aber aus einem anderen Grund. Denn Judah wollte ihn und Lily lebend fortschaffen.
    Avenger und seiner israelischen Elitetruppe sollte es schlechter ergehen.
    Denn am geheimen hinteren Zugang zu den Hängenden Gärten erwartete sie ein amerikanischer CIEF-Trupp unter Führung von Cal Kallis.
    Und Kallis hatte den ausdrücklichen Befehl, keine Gnade walten zu lassen.
    Avenger und seine