Das Tartarus-Orakel

um es rüberzuschaffen.«
    Pooh Bear nickte. »Am liebsten würde ich sie alle umbringen, Huntsman. Weil sie ihr eine Waffe an den Kopf gehalten haben.«
    »Ich auch. Aber wir müssen zusehen, dass wir am Leben bleiben. Solange wir noch atmen, haben wir auch die Chance, genau das zu tun«, sagte West. »Überleben ist das Stichwort.«
    »Sei vorsichtig.«
    »Ich werd’s versuchen, mein Guter.«
    Und damit packte West den ersten Handgriff und schwang sich hinaus, 150 Meter hoch über dem Boden der Kaverne.

    Neben dem mächtigen Stalaktit mit den Hängenden Gärten wirkte Jack West jr. winzig klein, als er sich an den Handgriffen unter der Decke der riesigen Kaverne entlanghangelte.
    Horus flog neben ihm her und passte wie immer auf ihn auf.
    Er zog ein Seil hinter sich her, das zu Pooh Bear zurückführte, als er sich der großen Aushöhlung in der Decke näherte.
    Sie war trapezförmig, hatte schräg nach innen geneigte Wände und verjüngte sich nach oben. An der Schrägwand waren weitere Handgriffe angebracht – jetzt war es also wie beim Freistilklettern an einem Überhang.
    Aber es war vor allem der Scheitelpunkt des Trapezes – die höchste Stelle –, dem sein ganzes Augenmerk galt.
    Dort war eine viereckige Nische in den Fels gehauen, etwa so groß wie ein hoher Kühlschrank.
    Im Gegensatz zu der ansonsten kahlen Felswand war sie reich verziert – mit Gold und Edelsteinen –, so dass sie aussah wie eine Art Schrein.
    Von seinem derzeitigen Standort aus konnte West nicht hineinblicken. Immer noch frei in der Luft hängend, zog er sich an den Hangriffen an der Innenwand der Einbuchtung entlang.
    Er erreichte den Sims, stemmte sich mühsam hoch, bis er über die Kante blicken konnte.
    Und bekam große Augen.
    Unmittelbar vor ihm, in diesem ungemein schwer zu erreichenden Altar, thronte ein mittelgroßer goldener Rhombus in all seiner Pracht.
    Das Stück aus den Hängenden Gärten.

    Es war eins der mittleren Stücke, etwa so groß wie ein Wäschekorb. Zu groß, als dass es ein Mann hätte tragen können. Er zog seine Druckluftpistole heraus, feuerte einen Mauerhaken in die Felswand, schlang sein Seil herum.
    »Pooh Bear«, sagte er in sein Mikro. »Kannst du rüberkommen? Ich brauche deine Hilfe. Avenger: Schicken Sie ein paar von Ihren Leuten zum anderen Ende des Seils, die das Stück in Empfang nehmen, wenn wir es rüberschicken.«
    Pooh Bear stieß nach einer halsbrecherischen Klettertour zu West, und mit vereinten Kräften gelang es ihnen, das Stück aus seinem heiligen Schrein zu ziehen und in dem Zuggeschirr zu verstauen, das sie am Seil angebracht hatten. Dann seilten sie es zu dem Holzsteg ab.
    Das sicher im Geschirr verstaute Stück vom Schlussstein glitt am Seil hinab und erreichte den Holzsteg, wo es von Avenger mit gierig funkelnden Augen in Empfang genommen wurde.
    »Haben Sie es?« , meldete sich West über Funk.
    »Ja, wir haben es«, erwiderte Avenger. »Besten Dank, Captain West, das war’s dann. Leben Sie wohl.«
    Und damit kappte Avenger das Verbindungsseil und ließ es ins Leere fallen.

    West sah, wie das Seil schlaff wurde, als es nur mehr an seinem Mauerhaken hing.
    »Oh, Scheiße! Mist!« Er hangelte sich an Pooh Bear vorbei, so schnell er konnte, an den Handgriffen in der schrägen Wand entlang nach unten, zu der flachen Decke der gewaltigen Kaverne – und sah gerade noch, wie Avenger und seine Männer zur anderen Seite des Stegs zurückrannten und drei Handgranaten nach hinten warfen.
    Die Granaten kullerten den verrotteten Holzsteg entlang.
    Und explodierten.
    Der alte Holzsteg hatte keine Chance.
    Die Granaten gingen hoch – und mit einem durchdringenden Ächzen löste sich der Steg von der Decke …
    … und flog wie in Zeitlupe 150 Meter tief hinab, in den See aus Treibsand.
    West schaute ihm unverwandt hinterher. Er wusste, was das bedeutete.
    Ohne den Steg hatten Pooh Bear und er keine Chance, zurück zu dem Stalaktiten zu gelangen.
    Und mit einem Mal wurde ihm die ganze Ausweglosigkeit ihrer Lage klar.
    Lily und das Stück vom Schlussstein waren in den Händen der abrückenden Israelis, die Amerikaner hämmerten bereits an die Tür, und jetzt … jetzt hingen er und Pooh Bear an der Decke der größten Höhle fest, die er je gesehen hatte, ohne die geringste Hoffnung, jemals wieder wegzukommen.

    Nachdem er die Zerstörung des Stegs mit grimmiger Zufriedenheit verfolgt hatte, schnappte sich Avenger Lily. Er machte kehrt, um auf dem gewundenen Pfad wieder nach unten zu