Das Verhör

Bevölkerung, der aus einem Müllhaufen eine kleine, weiße Sandale hervorragen sah. Die Behörden folgerten daraus, dass möglicherweise ein Tier in der Blätterschicht gewühlt hatte, mit der die Leiche zugedeckt war, und dabei irgendwann zwischen der ersten und zweiten Suchaktion die Sandale freigelegt hatte.
    Bei der gerichtsmedizinischen Untersuchung wurde als Todesursache ein Schädeltrauma festgestellt, hervorgerufen durch Gewalteinwirkung mit einem stumpfen, unregelmäßig geformten Gegenstand. Alicia hatte einen einzigen Schlag auf die Schläfe erhalten und der Tod war vermutlich sofort eingetreten. Die Tatwaffe wurde nicht gefunden. Alicia war nicht vergewaltigt oder auf andere Weise sexuell missbraucht worden. Im Bereich der Wunde waren geringe Mengen von Blut ausgetreten. Das Kind hatte keinen Widerstand geleistet; es gab keine Spuren von Gegenwehr wie Blut oder Hautfetzen unter den Fingernägeln. Die Todeszeit wurde auf etwa siebzehn Uhr festgelegt, weniger als eine Stunde nach ihrem Verschwinden.
    Der Letzte, der Alicia lebend gesehen hatte, war Jason Dorrant, ein zwölfjähriger Junge aus der Nachbarschaft. Er gab an, sie am neunundzwanzigsten Juni gegen vier Uhr nachmittags auf der Terrasse vor ihrem Haus gesehen zu haben. Von dort war sie entweder aus freien Stücken davonspaziert oder sie war weggelockt worden, und zwar nur wenige Minuten, bevor ihre Mutter gegen sechzehn Uhr vom Einkäufen wiederkam.
    Alicia Bartlett war klein für ihr Alter, zerbrechlich zart, intelligent und kontaktfreudig, wobei ihre Mutter allerdings sagte, dass sie Fremden gegenüber schüchtern war und auf keinen Fall mit jemandem mitgegangen wäre, den sie nicht kannte. Sie war ein durch und durch weibliches Kind. Das war auch der Grund, weshalb sie an diesem Tag, der einer der heißesten des Sommers war, ein Kleid trug. Sie hatte sich geweigert, das kurze Top und die Shorts anzuziehen, die ihre Mutter vorgeschlagen hatte. Ihre Mutter hatte sie gewähren lassen, weil das ärmellose grüne Kleid vermutlich genauso luftig war wie ein anderes Outfit.
    Alicia wohnte mit ihren Eltern, Norman und Laura Bartlett, und Brad, ihrem dreizehnjährigen Bruder, in Massachusetts, in einem Stadtteil von Monument, der unter der Bezeichnung Cobb's Creek bekannt war, benannt nach dem Bach, der sich am Rand des Viertels entlangschlängelte.
    Die Suche hatte sich zuerst auf den Bach konzentriert, obwohl seine Tiefe nur selten mehr als dreißig Zentimeter betrug und er im Hochsommer stellenweise ganz austrocknete. Dennoch wurde befürchtet, dass Alicia möglicherweise gestolpert und in den Bach gefallen war, sich dabei den Kopf an einem Stein angeschlagen hatte, das Bewusstsein verlor und ertrank. Diese Konzentration auf den Bach war ein weiterer Grund dafür, dass ihre Leiche in der ersten Phase der Suche übersehen worden war.
    Detective Lieutenant George Braxton leitete die Ermittlungen. Am Abend des ersten Tages kam Senator Harold Gibbons ins Polizeipräsidium. Braxton begrüßte ihn herzlich - der Enkel des Senators war mit dem siebenjährigen Opfer in eine Klasse gegangen empfand den Senator jedoch als unnötige Ablenkung und Ärgernis.
    Braxton hatte viel Anlass, sich zu ärgern. Mit seinen siebenundvierzig Jahren litt er an Schlaflosigkeit und konnte sich nicht entspannen, weder im Bett noch in seinem Büro. Er liebte seine Arbeit und hasste sie zugleich. Er liebte sie, weil sie ihm das Gefühl gab, etwas Gutes zu tun, wenn er seinen Grips dazu einsetzte, Übeltäter hinter Gitter zu bringen. Solche Empfindungen hätte er jedoch niemals in Worte gekleidet; er wusste genau, wie kitschig das klang. Und er hasste seine Arbeit, weil sie ihm Fälle wie diesen bescherte - keine Verdachtsmomente, keine Ermittlungsansätze, keine Sachbeweise. Durch die Medienpräsenz und die Einmischung von Senator Gibbons wurde der Fall noch mehr ins Rampenlicht gerückt, obwohl er schon jetzt viel zu öffentlich war, jeglicher Überprüfung nur allzu preisgegeben.
    Zu allen anderen Widrigkeiten kam auch noch die Anwesenheit von Alvin Dark, dem Bezirksstaatsanwalt, der sich in Braxtons Büro häuslich niedergelassen hatte und, wie Braxton wusste, nur darauf wartete, den Fall an sich zu reißen, wenn die Ermittlungen innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden nicht zu konkreten Ergebnissen führten.
    Braxton verbrachte die Nacht in seinem Dienstzimmer, ohne irgendwie weiterzukommen. Als der Morgen graute, hob der Detective eine Lamelle der Jalousie hoch,