Das Zeichen der Vier

Nacht zu bereiten. Nie zuvor hatte ich ein Gesicht erblickt, das so tief von Grausamkeit und Bestialität gezeichnet war. In seinen kleinen Augen glühte und loderte ein unheimliches Feuer, und seine wulstigen Lippen waren verzerrt und entblößten Zähne, die uns in halb tierischer Wut entgegenfletschten und -klapperten.
    »Schießen Sie sofort, falls er die Hand hebt«, sagte Holmes ruhig.
    Inzwischen trennte uns nur noch eine Bootslänge von den Gejagten. Mir ist, als sähe ich die beiden heute noch vor mir stehen: mit weitgespreizten Beinen der Weiße, wie er uns Flüche entgegenschleudert, und der verruchte Zwerg mit der gräßlichen Fratze, dessen kräftige gelbe Zähne uns im Schein der Laterne entgegenblecken.
    Es war gut, daß wir ihn so deutlich sehen konnten, denn vor unseren Augen zog er unter seinem Überwurf ein kurzes rundes Stück Holz, ähnlich einem Lineal, hervor und setzte es blitzschnell an seine Lippen. Gleichzeitig krachten unsere Pistolen. Er wirbelte herum, warf die Arme in die Luft und kippte mit einer Art ersticktem Husten seitwärts in den Fluß. Aus den weiß wirbelnden Wassern traf mich noch ein letzter Blick seiner giftigen, abgrundbösen Augen. Im selben Moment stürzte der Mann mit dem Holzbein ans Steuerruder und warf es hart herum, so daß sein Boot direkt auf das Südufer zuhielt, während wir mit wenigen Fuß Abstand an dessen Heck vorbeischossen.
    Einen Augenblick später hatten wir gewendet und waren hinter ihnen her, aber da hatte das Boot das Ufer schon fast erreicht. Die Gegend war wild und öde, der Mond schien auf weites Marschland mit Tümpeln stehenden Wassers und Strichen vermodernder Vegetation. Dumpf lief der Dampfkahn auf das schlammige Ufer auf, sein Bug erhob sich in die Luft, und das Heck senkte sich zum Wasserspiegel. Der Mann versuchte zu fliehen und sprang hinaus, doch sein Holzstumpf versank sogleich im aufgeweichten Boden. All sein Winden und Zappeln war vergeblich. Nicht einen einzigen Schritt vor-oder rückwärts konnte er tun. Voll ohnmächtiger Wut brüllte er auf und stampfte mit dem anderen Fuß wie rasend in den Morast. Aber damit rammte er den hölzernen Pflock nur noch tiefer in den schlammigen Grund. Als wir unser Boot längsseits gebracht hatten, war er bereits so fest verankert, daß wir ihn herausziehen mußten, indem wir ihm ein Seil um die Brust schlangen und ihn wie einen bösen Fisch an Bord hievten. Vater und Sohn Smith waren störrisch sitzen geblieben in ihrem Boot, kamen auf unseren Befehl aber recht fügsam zu uns herüber. Auch die
Aurora
wurde wieder flottgemacht und an unserem Heck festgebunden. Auf ihrem Deck fanden wir eine massive Eisentruhe indischer Machart vor. Kein Zweifel, dies war die Truhe, die den fluchbringenden Schatz der Sholtos barg. Ein Schlüssel war nicht vorhanden, aber die Kiste war von beträchtlichem Gewicht, und so überführten wir sie sorgsam in die kleine Kajüte auf unserem Boot. Während wir gemächlich flußaufwärts dampften, leuchteten wir mit unserer Suchlaterne nach allen Seiten, konnten jedoch keine Spur von dem Insulaner entdecken. Irgendwo im dunklen Schlamm, tief unten auf dem Grund der Themse, ruhen die Gebeine dieses seltsamen Besuchers an unseren Gestaden.
    »Sehen Sie sich das an«, sagte Holmes und deutete auf die hölzerne Luke. »Wir waren wohl nicht schnell genug mit unseren Pistolen.« Und wahrhaftig, direkt hinter der Stelle, wo wir gestanden hatten, steckte einer dieser mörderischen Pfeile, die wir bereits zur Genüge kannten. Er mußte in dem Augenblick, da wir geschossen hatten, zwischen uns hindurchgeschwirrt sein. Holmes tat die Sache mit einem Lachen und einem wegwerfenden Schulterzucken ab, wie das so seine Art ist; ich aber muß gestehen, daß mir ganz elend wurde beim Gedanken an den schrecklichen Tod, der an diesem Abend so nahe an uns vorübergegangen war.
11. Der große Agra-Schatz
    Unser Gefangener saß in der Kajüte, gegenüber der Eisentruhe, für die er so viel Mühsal und so lange Jahre des Wartens auf sich genommen hatte. Er war ein sonnenverbrannter Kerl mit verwegenem Blick; ein feines Netz von Falten und Linien überzog sein mahagonifarbenes Gesicht, das von einem harten Leben bei Wind und Wetter zeugte. Sein auffallend vorspringendes, bartbedecktes Kinn kennzeichnete ihn als einen Mann, der nicht leicht von seinem Ziel abzubringen war. Er mochte so um die fünfzig herum sein, denn sein schwarzes Kraushaar war dicht mit grauen Strähnen durchzogen. Sein Gesicht war