Das Zeichen der Vier

nicht unsympathisch, wenn es sich in Ruhe befand, wogegen ihm die buschigen Augenbrauen und das aggressive Kinn im Zorn einen furchterregenden Ausdruck verliehen, wie ich erst eben noch gesehen hatte. Die Hände mit den Handschellen im Schoß, den Kopf auf die Brust gesenkt, so saß er nun da und betrachtete mit scharfem, funkelndem Blick die Truhe, die der Anlaß für all seine Missetaten gewesen war. Aus seiner starren, beherrschten Miene schien mir eher Betrübnis denn Wut zu sprechen, und einmal, als er zu mir aufblickte, schien gar etwas wie Humor in seinen Augen aufzublitzen.
    »Nun, Jonathan Small«, sagte Holmes und zündete sich eine Zigarre an, »es tut mir leid, daß es so weit kommen mußte.«
    »Mir auch, Sir«, erwiderte er frei heraus. »Ich glaube nicht, daß ich für diese Sache baumeln werde. Ich kann Ihnen mein Wort auf die Bibel geben, daß ich Mr. Sholto kein Haar gekrümmt habe. Es war Tonga, dieser kleine Höllenhund, der einen seiner verdammten Pfeile auf ihn abgeschossen hat. Ich hatte nichts damit zu tun, Sir. Ich war so traurig, als ob es ein Blutsverwandter von mir gewesen wäre. Drum hab ich den kleinen Teufel dann auch windelweich geschlagen mit dem losen Ende des Seiles, aber es war nun einmal geschehen, und ich konnte es nicht mehr ungeschehen machen.«
    »Hier, rauchen Sie eine Zigarre«, sagte Holmes, »und nehmen Sie am besten noch einen Schluck aus meinem Flachmann; Sie sind ja ganz durchnäßt. Aber wie konnten Sie bloß annehmen, daß jemand, der so klein und schmächtig war wie dieser schwarze Bursche, Mr. Sholto überwältigen und festhalten könnte, während Sie das Seil hinaufgeklettert kamen?«
    »Sie scheinen ja soviel von der Sache zu wissen, als ob Sie selbst dabeigewesen wären, Sir. Es war so: Ich hatte gehofft, das Zimmer leer vorzufinden. Ich war mit den Gewohnheiten des Hauses wohl vertraut, und um diese Zeit ging Mr. Sholto gewöhnlich hinunter zum Abendessen. Ich will meine Karten offen auf den Tisch legen. Ich kann mich am besten verteidigen, indem ich ganz einfach die Wahrheit sage. Nun denn, wenn es der alte Major gewesen wäre, dann hätt ich mich leichten Herzens hängen lassen. Ihn abzustechen hätte mir nicht mehr Kopfzerbrechen bereitet, als diese Zigarre da zu rauchen. Aber es ist schon verdammt hart, daß ich wegen diesem jungen Sholto sitzen soll, gegen den ich nie etwas gehabt hab.«
    »Mr. Athelney Jones von Scotland Yard ist für Sie zuständig. Er wird Sie in meine Wohnung bringen, wo ich von Ihnen einen wahrheitsgetreuen Bericht über die Sache zu hören wünsche. Sie dürfen mir nichts verschweigen, denn dann kann ich Ihnen allenfalls von Nutzen sein. Ich denke, ich kann beweisen, daß dieses Gift so schnell wirkt, daß der Mann tot war, noch ehe Sie das Zimmer betreten haben.«
    »Das war er auch, Sir. Ich hab mein Leben lang noch nie so’n Schock gekriegt wie damals, als ich durchs Fenster stieg und er mir entgegengrinste mit seinem auf die Schulter gesunkenen Kopf. Das ist mir wirklich durch und durch gegangen, Sir. Ich hätte Tonga dafür halb tot geschlagen, wenn er nicht weggewitscht wäre. Drum hat er seine Keule und, wie er mir später gesagt hat, auch ein paar seiner Pfeile zurückgelassen, und dadurch sind Sie uns wohl auf die Spur gekommen, obwohl mir dann wieder ein Rätsel ist, wie Sie es geschafft haben, sie nicht wieder zu verlieren. Nicht daß ich Ihnen deshalb böse wäre. Aber es mutet mich schon seltsam an«, fugte er mit einem bitteren Lächeln hinzu, »daß ich, der ich einen rechtmäßigen Anspruch auf die Summe von einer halben Million habe, die erste Hälfte meines Lebens damit verbrachte, auf den Andamanen einen Wellenbrecher zu bauen, und nun die andere Hälfte wohl damit verbringen werde, in Dartmoor Entwässerungsgräben zu buddeln 32 . Das war ein echter Unglückstag für mich, als ich den Kaufmann Achmet erstmals zu Gesicht bekam und in die Sache mit dem Agra-Schatz verwickelt wurde. Der hat noch über keinen seiner Besitzer je etwas anderes als Fluch gebracht: für Achmet den Tod, für Major Sholto Furcht und Schuld und für mich lebenslange Sklaverei.«
    In diesem Augenblick steckte Athelney Jones Kopf und Schultern in die enge Kajüte.
    »Das ist ja das reinste Familienfest«, sagte er. »Ich glaube, ich könnte einen Schluck aus Ihrer Flasche vertragen, Holmes. Ich meine, wir haben allen Grund, einander zu beglückwünschen. Schade nur, daß wir den anderen nicht lebend gefaßt haben; aber wir hatten keine Wahl.