Das Zeichen der Vier

Genossen, wie sehr er sich auch bemüht haben mochte, es zu bemänteln, Anlaß zu Geschwätz geben und vielleicht gar mit der Tragödie von Norwood in Verbindung gebracht werden würde. Hell genug war er jedenfalls, um sich dies ausrechnen zu können. Sie waren also im Schutz der Dunkelheit von ihrem Hauptquartier aufgebrochen, und es mußte ihm viel daran liegen, wieder zurück zu sein, ehe es richtig tagte. Nun, laut Mrs. Smith war es kurz nach drei, als sie das Boot bestiegen. Eine Stunde später würde es ziemlich hell sein, und es wären auch schon Leute auf den Beinen. Aus diesem Grund, so überlegte ich mir, fuhren sie nicht sehr weit. Sie bezahlten Smith großzügig, damit er den Mund hielt, hießen ihn, seinen Kahn für die endgültige Flucht bereithalten, und eilten mit der Schatztruhe zu ihrem Logis. Vermutlich hatten sie vor, ein paar Nächte verstreichen zu lassen, um zu sehen, wie der Fall in den Zeitungen beurteilt würde und ob irgendein Verdacht auf sie fiele, und sich dann im Schütze der Dunkelheit zu einem Schiff in Gravesend oder in den Downs 31 durchzuschlagen, wo zweifellos bereits alles für ihre Überfahrt nach Amerika oder den Kolonien in die Wege geleitet war.«
    »Aber was ist. mit dem Kahn? Den konnten sie doch wohl nicht in ihr Logis mitnehmen.«
    »Ganz recht. Ich überlegte mir, daß das Boot, seiner Unsichtbarkeit zum Trotz, nicht allzu weit entfernt sein konnte. Ich versuchte also, mich an Smalls Stelle zu versetzen und die Sache so anzuschauen, wie ein Mann seines Kalibers es tun würde. Vermutlich hatte er sich überlegt, daß der Polizei, sollte sie ihm auf die Schliche kommen, die Verfolgung sehr erleichtert würde, wenn er den Kahn zurückschickte oder an einer Anlegestelle warten ließ. Welche Möglichkeit gab es also, das Boot zu verbergen und es dennoch zur Hand zu haben, wenn es gebraucht wurde? Ich überlegte mir, was ich an seiner Stelle tun würde, und sah nur eine einzige Möglichkeit. Ich würde das Boot in eine Werft bringen, mit dem Auftrag, ein paar Reparaturen oder geringfügige Änderungen daran vorzunehmen. Dies hieße, daß es in deren Bootsschuppen oder Dock untergebracht und somit gut versteckt wäre, während es gleichzeitig auf Abruf zu meiner Verfügung stünde.«
    »Das liegt ja auf der Hand.«
    »Ja, nur daß gerade die Dinge, die ganz klar auf der Hand liegen, meistens übersehen werden. Nun denn, ich entschloß mich also, meinen Überlegungen gemäß zu handeln. Als harmloser Seemann aufgemacht, brach ich sogleich auf, um bei allen Werften flußabwärts Erkundigungen einzuziehen. Bei fünfzehn ging ich leer aus, aber bei der sechzehnten, Jacobsons Werft, erfuhr ich, daß ihnen die
Aurora
zwei Tage zuvor von einem Mann mit einem Holzbein mit ein paar fadenscheinigen Anweisungen hinsichtlich des Steuerruders übergeben worden war. ›Dem Ruder fehlt hinten und vorn nix‹, sagte mir der Vorarbeiter. ›Sehn Sie, dort liegt sie, die mit den roten Streifen.‹ Und was glauben Sie wohl, wer in diesem Augenblick auf uns zukam? Kein anderer als Mordecai Smith, der vermißte Bootseigner. Er hatte schon einigen Schnaps intus. Selbstverständlich hätte ich ihn nicht erkannt, wenn er nicht seinen eigenen Namen und den seines Bootes laut ausposaunt hätte. ›Ich brauche sie heute abend um acht Uhr‹, sagte er, ›um punkt acht Uhr, verstanden, ich nehme nämlich zwei Gentlemen an Bord, die es nicht gewohnt sind zu warten.‹ Offensichtlich hatten sie ihn reichlich bezahlt, denn er schien Geld in Hülle und Fülle zu haben und warf mit Trinkgeldern für die Arbeiter nur so um sich. Ich folgte ihm ein Stück Weges, aber als er in eine Bierschenke driftete, kehrte ich zur Werft zurück, und da ich unterwegs zufällig auf einen meiner Jungen stieß, ließ ich ihn dort zurück, um das Boot zu bewachen. Er hat den Auftrag, dicht am Wasser zu stehen und uns mit seinem Taschentuch ein Zeichen zu geben, sobald sie aufbrechen. Wir werden indessen im Strom draußen auf der Lauer liegen, und es müßte schon seltsam zugehen, wenn uns nicht Männer, Schatz und alles Drum und Dran in die Hände fielen.«
    »Sie haben sich das alles sehr schön ausgedacht, ob es nun die richtigen Männer sind oder nicht«, warf Jones ein, »aber wenn die Sache nach mir ginge, dann hätte ich einen Polizeitrupp in Jacobsons Werft aufgestellt und würde die beiden festnehmen, sobald sie dort auftauchen.«
    »Mit andern Worten: nie. Dieser Small ist ein ziemlich ausgekochter Bursche. Er sendet