Das Zeichen der Vier

ein lebender Organismus. Eine gelbe Laterne im Bug warf einen langgezogenen, schwankenden Lichtkegel vor uns her. Dort war die
Aurora
als dunkler Fleck auf dem Wasser erkennbar, und der Wirbel weißen Schaums dahinter zeugte von ihrer Geschwindigkeit. Wir schnellten an Schleppkähnen, Dampfern und Frachtschiffen vorüber, links, rechts, hinten durch und vorn herum. Aus der Dunkelheit riefen uns Stimmen an, aber unbeirrbar raste die
Aurora
weiter, und unbeirrbar folgten wir in ihrem Kielwasser.
    »Schaufelt, Leute, schaufelt, was ihr könnt!« rief Holmes, in den Maschinenraum hinunterblickend, so daß auf seinen gespannten, adlerartigen Zügen das wild zuckende Leuchten von unten widerschien. »Holt das letzte Pfund Dampf heraus!«
    »Ich glaube, wir haben ein wenig aufgeholt«, sagte Jones, den Blick auf die
Aurora
geheftet.
    »Ganz bestimmt«, erwiderte ich. »In wenigen Minuten werden wir mit ihr gleichaufliegen.«
    Just in diesem Augenblick wollte es jedoch ein widriges Geschick, daß uns ein Schlepper mit drei Kähnen in die Quere kam. Nur indem wir das Ruder hart herumwarfen, konnten wir einen Zusammenstoß vermeiden, und als wir sie endlich umfahren hatten und wieder auf unseren ursprünglichen Kurs einschwenkten, hatte die
Aurora
einen Vorsprung von mindestens zweihundert Yards gewonnen. Allerdings war sie noch immer deutlich sichtbar, und das dunstige Zwielicht ging allmählich in eine klare, sternenhelle Nacht über. Unsere Dampfkessel standen knapp vor dem Bersten, und der zerbrechliche Schiffsrumpf zitterte und knarrte unter der wilden Kraft, die uns vorwärts trieb. Wir schössen durch den Pool, an den West India Docks vorbei, den langen Deptford Reach nach Süden, dann um die Isle of Dogs herum wieder gen Norden. Der verschwommene Fleck vor uns nahm nun klar die Konturen der schmucken
Aurora
an. Jones richtete den Schein unserer Suchlaterne darauf, so daß wir die Gestalten auf Deck deutlich sehen konnten. Ein Mann saß im Heck und beugte sich über etwas Schwarzes zwischen seinen Knien. Neben ihm lag ein dunkler, unförmiger Haufen, der wie ein Neufundländer aussah. Der Junge hielt die Ruderpinne, während sich gegen das rote Lodern der Feuerbüchse die Gestalt des alten Smith abhob, der, bis zum Gürtel entblößt, aus Leibeskräften Kohlen schaufelte. Anfänglich mochten sie sich noch gefragt haben, ob wir tatsächlich hinter ihnen her waren, jetzt aber, da wir jeder Krümmung und Windung ihres Kurses folgten, konnte kein Zweifel mehr bestehen. Bei Greenwich hatten wir ungefähr zweihundertfünfzig Yards zurückgelegen. Bei Blackwall waren es höchstens noch hundertachtzig. Ich habe in meiner wechselvollen Laufbahn schon vielerlei Lebewesen in vielerlei Ländern gejagt, nie aber hat der Jagdsport mir einen so wilden Nervenkitzel gegeben wie diese irrwitzige, rasende Menschenhatz die Themse hinunter. Langsam, aber stetig holten wir auf, Yard um Yard. Durch die Stille der Nacht hörten wir das Ächzen und Stöhnen ihrer Maschine. Der Mann im Heck saß noch immer gebückt auf dem Deck, und seine Arme bewegten sich emsig, als verrichtete er eine Arbeit; von Zeit zu Zeit blickte er auf, um die Entfernung zwischen uns und ihnen abzuschätzen. Näher und näher kamen wir. Jones schrie hinüber, sie sollten anhalten. Wir lagen höchstens noch vier Bootslängen hinter ihnen, beide Boote jagten mit atemberaubender Geschwindigkeit dahin. Wir hatten einen überschaubaren Flußabschnitt erreicht; auf der einen Seite lag die Ebene von Barking, auf der anderen die melancholische Marschlandschaft von Plumpstead. Auf unseren Ruf hin sprang der Mann im Heck auf, schüttelte die geballten Fäuste gegen uns und begann mit hoher, sich überschlagender Stimme zu fluchen. Er war ein Mann von kräftiger Statur, und wie er so breitbeinig dastand, um die Balance zu halten, sah ich, daß er auf der rechten Seite vom Knie an abwärts nur einen Holzstumpf hatte. Seine schrillen, wuterfüllten Schreie brachten Leben in das Bündel auf dem Deck. Es richtete sich auf und entpuppte sich als ein kleiner schwarzer Mann – so klein, wie ich noch nie einen gesehen hatte – mit großem, unförmigem Kopf und wirrem, zerzaustem Haarschopf. Holmes hatte seinen Revolver bereits gezogen, und beim Anblick dieser wilden, mißgestalten Kreatur griff ich hastig nach dem meinen. Das Wesen war in eine Art Ulster oder Wolldecke von dunkler Farbe gehüllt, so daß nur das Gesicht sichtbar war; aber dies allein war genug, einem Mann eine schlaflose