Das zweite Imperium der Menschheit

Jedenfalls hat er
dem Mädchen das Leben gerettet.
    Das Gras ist von pseudointelligenten Flechten, die offensichtlich hungrig waren,
dazu angestiftet worden, sich selbst zu entzünden und die die potentielle
Nahrung einzukesseln, zu betäuben und zu töten. Der Geruch verbrennenden
Ölgrases ist tödlich. Dann hätte sich die Flechte über den
Leichnam hergemacht und die verwesenden Stoffe als Nahrung verwendet. Die Blaulilie
und diese Flechte sind unsere Feinde. Wo sie angetroffen werden, sind sie sofort
mit dem Feuerrohr zu vernichten. Das wollte ich sagen.«
    Hank meldete sich zu Wort. »Ich wäre dafür, die Spuren dieses
geheimnisvollen Fremden näher zu untersuchen. Ich kann mich erinnern, dass
damals, als die Blaulilie Aldo umbrachte, die Spur eines kräftigen Hiebes
im Fenster zu sehen war, die unmöglich von Aldo selbst stammen konnte.
Ich halte keinen von uns dazu fähig, dass er sieht, wie ein Kamerad stirbt
und sich damit begnügt, die intelligente Blüte abzuschlagen und dann
wieder zu verschwinden.«
    »Ich auch nicht, Hank«, rief Duff. Rim mischte sich ein:
    »Ich verstehe etwas von Spuren, Wir waren dort und fanden nichts. Nur Spuren,
die von jedermann stammen könnten: niedergetretenes Gras und eingedrückter
Waldboden. Nichts, woraus sich Schlüsse ziehen lassen. Hank! Ich bin dafür,
nichts außer Acht zu lassen. Aber gerade in diesem Fall ist es sinnlos.«
    »In Ordnung, Rim. Ich schließe mich deiner Ansicht an.«
    »Nicht, dass ich zu faul bin, aber es kommt nichts heraus, versteh mich
richtig!«
    »Gut. Aber ich bin nicht überzeugt.«
    »Ich auch nicht, aber wie sollen wir suchen?«
    »Du hast recht«, sagte Duff und musste einigen Männern die Tatsache
erklären, dass es Pflanzen gab, die ihre Nährstoffe aus verfaulenden
Organismen zogen und nicht, wie die autotrophen, aus dem Boden. Dann schloss
er die Versammlung.
    Die Siedler diskutierten lange. Einer von ihnen machte sich über alles
eigene Gedanken: Michael, Rims Sohn, kannte vier Meilen im Umkreis jeden Strauch
und jedes Stück Wald. Er wusste, dass es auf Hiorakon mehr Dinge gab, als
die Kolonisten herausgefunden hatten. Dazu kam, wie bei allen Jungen, eine üppig
blühende Phantasie. So entschloss er sich, zu tun, was vor ihm noch niemand
gewagt hatte.
    Boss wurde mit zwei Ledertaschen beladen, in denen Munition, Essen und Wasserflaschen
untergebracht waren. Sie reichten für eine Woche – außerdem
war der Hund eine außerordentlich große Hilfe. Michael trug ein
doppelläufiges Gewehr, einen Hinterlader, das Feuerrohr und genügend
andere Ausrüstungsgegenstände, um eine Woche lang allein auszukommen.
Er verließ die Siedlung, als es noch fast Nacht war.
     
    Michael wanderte jetzt schon einige Stunden. Die Sonne stieg höher. Der
Tau verschwand von den Gräsern, und der Junge ging am Grat des Steilufers
entlang. Hiorakonpolis war längst außer Sicht. Der Fluss schlängelte
sich durch die Landschaft. Michael machte sich wenig Gedanken darüber,
was er suchte. Er ahnte, dass er etwas finden würde. Das erste, was er
sah, war das weiße Riesenskelett, verdreht und auseinandergezerrt unter
einem Baum, der seine weite Krone ausstreckte und von dem Luftwurzeln herunterhingen
und sich langsam im Wind bewegten.
    Mike hielt an und zog sein Feuerrohr, dann schlug er mit der Axt, die ihm Rim
geschenkt hatte, einige Wurzeln ab. Sie fielen auf den Boden, ringelten sich
zu Knoten zusammen und lösten sich auf. Dann schlüpfte er durch die
Lücke, sah das Skelett und wusste, dass es die mutierte Riesenform eines
Waldhirsches war. Er bemerkte, dass die Höhle im Vorderschädel, die
das Riechzentrum beherbergte, in einem so auffallenden Maße verkleinert
war, dass der Hirsch nie etwas hatte riechen können. Daran war er zugrunde
gegangen.
    Eine Liane griff nach dem Jungen. Er schlug sie mit der geschliffenen Schneide
ab. Sie ringelte sich im Todeskampf im Gras. Boss stand mit gesträubten
Haaren davor, bereit, jeden Moment seinen Herrn zu retten. Michael sagte kurz:
    »Schon gut, Boss. Machen wir weiter.«
    Der Hund trottete voran, seine Nase in alle Richtungen streckend. Sie standen
an der Schleife des Flusses. Bis hierher war Mike schon gekommen – allerdings
nur auf der anderen Seite. Vor ihm schoss ein Hirschrudel davon. Die Fluchtdistanz
hatte sich in den Jahren vergrößert. Die ersten Jäger hatten
nahe an die Tiere herangehen können.