Das zweite Imperium der Menschheit

lautes Durcheinander entstand. Schließlich konnte Mike die Gesichter und
die Namen von drei oder vier Jägern auseinander halten. Der offensichtlich
Älteste und Einflussreichste der Fremden packte Michael am Ärmel und
zog ihn mit sich. Boss lief bei Fuß mit.
    Sie betraten einen schlangenförmigen Pfad, der sich zwischen den Rundhütten
hindurchwand, und gingen weiter in die Siedlung hinein. Eine Frau trat vor und
stellte sich vor Mike hin, begann zu reden. Er verstand nicht und lachte sie
an. Dann ahnte er, dass er die Mutter des Jungen vor sich hatte und ließ
sich von ihr beide Hände schütteln. Der Jäger winkte. Sie umschritten
eine besonders große Hütte, in der eine unverständliche Maschine
stand. Ein Eisenstück drehte sich innerhalb schwarzer Metallklauen.
    Plötzlich sahen sie sich den drei blendenden Kugeln gegenüber.
    Eine gewundene, schmale Treppe aus Holz und Eisen führte durch die verwirrende
Stützkonstruktion empor und verschwand in einer viereckigen Öffnung.
Mike folgte dem Jäger. Die Treppe war für Boss zu schmal und zu steil.
Er blieb unten, bellte ärgerlich und lief unruhig um den Fuß der
Treppe herum. Sie betraten die Kugel, und es wurde dunkel.
    Nur Bilder, deren Schönheit Mike verwirrte, waren leuchtende Unterbrechungen
in der Finsternis. Kleine Lichter bewegten sich, Kugeln füllten sich mit
Helligkeit, und viereckige Platten zeigten Bilder der Umgebung, deutlich und
naturalistisch wiedergegeben. Alles war aus kühlem Metall, roch fremdartig;
in den Wänden knackte es rätselhaft. Dann betraten sie den obersten
Raum der Kugel. Die Bläue des Hiorakonhimmels spannte sich über dem
gewölbten Fenster. Wieder brachte der Große eine Scheibe zum Aufleuchten.
Deutlich begannen sich bewegte Bilder abzuzeichnen. Zuerst erkannte Mike nicht,
worum es sich handelte, aber dann sah er die kreisrunde Siedlung, den Turm des
Versammlungshauses und die Biegung des Flusses.
    Hiorakonpolis also! Er prallte zurück, fiel gegen den Jäger, der ein
tiefes Lachen von sich gab. Eine winzige Gestalt lief über einen Weg der
Siedlung. Mike erschauerte vor dem Unfasslichen. Sein Blick irrte umher, suchte
nach einem bekannten Punkt, an dem er ausruhen konnte. Da entdeckte er die Karte.
Natürlich kannte er viel von dem, was seine Großväter und sein
Vater verlassen hatten, um hier zu siedeln – dem Zweiten Imperium. Aber
die mathematische Pracht einer Sternenkarte in bewegter dreidimensionaler Projektion
überwältigte ihn wie ein eiskalter Schock. Er lehnte sich mit zitternden
Beinen an die Wand.
    »Was ist das ... ohhh!«
    Plötzlich verstand er vieles. Er wusste, dass diese Kugeln die Reste eines
gestrandeten Raumschiffs waren, das aus eigener Kraft nicht mehr hatte starten
können. Stammte dieses Schiff aus einer anderen Galaxis? Nichts von ihnen
hatte etwas mit dem Imperium zu tun. Sie kamen von fernen Sonnen und ihren Begleitplaneten
und waren dazu verdammt, hier zu siedeln, bis sie jemand begegneten, der ihnen
ein Schiff verschaffen konnte. Die Erkenntnis warf ihn fast um. Mike Rimson,
der Jäger, mit seinen siebzehn Jahren, hatte mit ihnen Kontakt aufnehmen
können! Es war ihm sogar geglückt, sich mit ihnen anzufreunden. Er
hielt sich an dem Arm des Großen fest.
    Sonnen bewegten sich in unsichtbaren Bahnen inmitten der Pracht einer offenen
Spiralgalaxis. Kleinere blaue Kugeln waren Planeten, die um diese Sonnen kreisten.
Alles in diesem endlosen schwarzen Rahmen bewegte sich auf harmonische Weise,
sodass es aussah, als würde die Schöpfung vor dem Jungen ausgebreitet.
Falcis-Hiorakon; es waren Begriffe, die inmitten dieser Vielzahl aus dem zentralen
Punkt von Michaels primitiver Weltanschauung herausgerissen wurden in kosmische
Bedeutungslosigkeit. Wenn es so viele Sonnen gab und so viele Planeten und Monde,
was waren dann Siedlung und dieser Planet? Es war zu viel für den jungen
Jäger.
    Nacheinander erloschen Sonnen und Planetenlichter. Der Große ließ
nur noch einige Sterne stehen, die sich zu einem System verbanden. Dann löschte
er auch die restlichen Sonnen aus. Zurück blieb eine gelbe Kugel, die einen
winzigen blauen Begleiter um sich wirbelte. Der Fremde deutete auf Michaels
Brust, dann auf seine eigene. Anschließend senkte er die Spitze seines
Fingers zu Boden. Michael nickte und sagte:
    »Du und ich, wir beide befinden uns auf demselben Planeten, auf der gleichen