Dave Duncan

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boten Schutz vor Schneestürmen, aber sie boten auch Schutz für andere Menschen, und diese konnten tödlicher sein als jeder Sturm.

    Nach sieben Tagen in den Wäldern lebten sie immer noch.
    Rap fand, daß sie sich für zwei blutige Anfänger ganz gut schlugen. Sicher, Andor war ein erfahrener Reisender, aber er war ein Mann des Südens. Rap war Einheimischer, aber ein Stadtmensch. Nur Trapper, Seehundjäger und Goldsucher verließen Krasnegar im Winter. Alles, was er über das Leben in der Ödnis wußte, hatte er von solchen Männern erfahren, und es gab viele Dinge, die man auf die harte Tour lernen mußte.
    Doch Rap und Andor lernten. Sie lernten, unter Ästen voller Schnee kein Feuer zu machen; sie lernten, bei Nacht ihre Stiefel mit ins Bett zu nehmen; sie lernten, sich im tiefsten Wald zu halten, wo das Unterholz und die Schneedecke am geringsten waren. In der urzeitlichen Düsternis gab es vertrackte Wege und geheimnisvolle Pfade, über die Rap die Pferde unfehlbar mit Hilfe seiner übernatürlichen Sehfähigkeit führte.
    Bislang hatten sie keinen der gefürchteten Kobolde gesehen. Selbst Spuren von Tieren gab es nur wenige, und keiner der beiden Männer war in der Lage, ihre Bedeutung zu lesen. Nur einmal trafen sie auf eine offensichtliche Wolfsspur, und noch zwei Stunden später war Raps gespenstische Sehergabe bis an die Grenzen gespannt, während er nervös den Wald absuchte.
    Andor grummelte, er werde nie wieder getrocknetes Dörrfleisch oder Pfannkuchen essen, aber Rap schien diese eintönige Ernährung zu bekommen. Den Pferden ging es weniger gut, und er haßte es, die armen Kreaturen hart anzutreiben. Ihre Rippen zeichneten sich wie Äste unter ihrer Haut ab. Oft stolperten sie. Ihre Ruhestunden verbrachten sie damit, nach dem mageren Gras unter der Schneedecke zu scharren.
    Die Nahrungsvorräte der Männer schrumpften schnell. Die selbsternannten Pioniere würden schon bald lernen müssen, wie man jagt, oder aber Hunger leiden müssen, doch sie waren sich einig, daß sie so weit wie möglich gen Süden vorstoßen sollten, so schnell es ging und solange es das Wetter zuließ. An manchen Tagen mußten sie einen bitterkalten Wind und leichten Schnee ertragen, doch die Bäume boten ihnen Schutz, und einen richtig tödlichen Sturm hatten sie noch nicht erlebt.
    Rap hatte schon einmal Bäume gesehen. In den Gärten des Schlosses gab es einige verwachsene Exemplare, und er war mit einem Suchtrupp zwei Sommer zuvor im Süden gewesen, als er Firedragon und seine Herde verfolgt hatte. Dennoch hätte er sich nie träumen lassen, daß es so viele Bäume auf der Welt gab, wie er hier an einem Tag sah; Fichten zumeist, schwarz in ihrem Winterkleid, schweigend und unfreundlich. Er hatte erwartet, daß die Taiga endlos und konturenlos langweilig war, doch sie veränderte sich. Es ging bergauf und bergab, manchmal durchquerten sie Lichtungen oder alte Feuerschneisen, die von Gestrüpp überwuchert waren. Es gab Flüsse und versteckte Pfade und gefrorene Sümpfe, hier und da mit ein paar winzigen, verkrüppelten Fichten. Er hatte nie zuvor einen Fluß gesehen, und er versuchte vergebens sich vorzustellen, wie ein Fluß voll mit fließendem Wasser anstelle des harten Eises aussehen mochte.
    Manche Menschen verirren sich nie, hatte Sagorn gesagt, und Raps Orientierungssinn war unfehlbar. Im tiefsten Dunkel oder im weißesten Eisnebel fand er immer den Süden, und er konnte stets zur Wagenspur zurückfinden, deren Hauptverlauf sie folgten. Der Weg selbst war oft mit Schneewehen verstopft, und es war für Männer und Pferde leichter, unter den Bäumen zu laufen.
    Am siebenten Tag lebten sie immer noch.

4
    »Rap! Laß uns Rast machen!« Andors Stimme war nur noch ein Krächzen. Der Mond war untergegangen, und das endlose Blindekuhspiel erschöpfte ihn ebenso wie die Pferde. Rap beherrschte seine Fähigkeit jetzt so gut, daß er sogar bei Tageslicht, wenn die tief stehende Sonne ihn blendete, manchmal mit geschlossenen Augen ging.
    Jetzt war die Sonne gerade untergegangen, und Rap wäre bereit gewesen, noch weiter zu gehen. Aber er machte sich insgeheim Sorgen über Andors Schwäche – Imps kamen im Winter nicht gut zurecht. Rap hatte Jotunnblut in sich und hielt den Winter viel besser aus.
    »Gute Idee«, sagte er. »Ich wollte das auch gerade vorschlagen.«
    Sie fanden einen Lagerplatz auf einer kleinen Lichtung und begannen, ein Feuer zu machen. Bald tanzte das Licht der Flammen über den Schnee und den sie