Der Antares-Krieg

unserer Schiffe eine Chance gehabt hätte, sie noch einzuholen.«
    »Captain Drake«, sagte Avram Miller.
    »Ja, Sir.«
    »Wenn es an Bord dieses Schiffes keine lebende Seele mehr gab, wie konnte es Sie dann zu einer solchen Verfolgungsjagd zwingen?«
    »Es war auf Autopilot geschaltet, Sir. Der letzte in den Springcomputer programmierte Befehl scheint gewesen zu sein, dass das Schiff den nächsten Faltpunkt aufsuchen und springen sollte. Ich vermute, dass der Befehl in eine Endlos-Schleife eingegeben worden war, und dass das Schiff versuchte, den Befehl auszuführen, als wir es einholten.«
    »Wie? Es gibt nur den einen Faltpunkt in diesem System, und die Conqueror entfernte sich davon.«
    »Autopiloten nehmen Befehle ziemlich buchstäblich, Sir. Gewöhnlich wird von ihnen auch nicht erwartet, dass sie die Dinge selbst durchdenken. Der Autopilot verfährt nach Programm, und wenn er keines hat, nach den elementaren Grundregeln der Navigation und Triebwerkskontrolle. Alles schwierige Denken überlässt er dem Zentralcomputer. Unglücklicherweise wurden die Speicher des Zentralcomputers der Conqueror offenbar durch eine starke Strahlungsdosis gelöscht. Der Autopilot versuchte seine Mission so gut er konnte ohne Hilfe auszuführen. Er war unterwegs zum nächsten Faltpunkt, um einen weiteren Sprung zu machen.«
    »Aber es gibt keinen ›nächsten‹ Faltpunkt, Captain Drake.«
    »Gewiss gibt es einen, Sir. Er ist im System Scirrocco, ungefähr vierzehn Lichtjahre von hier.«
    »Das Schlachtschiff versuchte durch normalen Raum zu einem anderen Sternsystem zu gelangen?«
    »Ja, Sir.«
    »Die Computer waren durch Strahlung ausgefallen, doch sie enthielten genug Daten, um einen interstellaren Sprung zu machen?«
    »Nicht die Computer, Sir. Der Autopilot. Autopiloten von Kriegsschiffen sind nahezu unzerstörbar. Sie sind unter Verwendung der alten Halbleitertechnik mit Kristalldioden konstruiert. Darum sind sie vergleichsweise primitiv, aber sehr strahlungsresistent.«
    »Ist es Ihnen gelungen, den Autopiloten der Conqueror auszubauen und mitzubringen?«, fragte Porter.
    »Ja, Sir. Wenn wir den Code knacken können, sollte es uns möglich sein, die Schiffsbewegungen zurückzuverfolgen.«
    Olaf Prost beugte sich vor und fasste Drake ins Auge.
    »Captain, wie schätzen Sie die militärischen Fähigkeiten der Conqueror ein, verglichen mit denen Ihres eigenen Schiffes?«
    »Es ist ein Schlachtschiff, Mr. Prost. Da gibt es keinen Vergleich. Im Gefecht würde die Conqueror alle drei Kreuzer der Flotte zerstören, ohne auch nur ihre Hauptbatterien einsetzen zu müssen.«
    »Und doch kommt dieses Schiff schwer beschädigt und ohne Besatzung zu uns. Was ist Ihre Reaktion darauf, Captain Drake?«
    »Ich folgere daraus, dass die Conqueror in einem sehr harten Kampf gestanden hat. Wer immer sie so zugerichtet hat, ist zu fürchten.«
    Prost blickte zu den anderen Ausschussmitgliedern, wie er es am Anfang der Anhörung getan hatte. Und wieder schien eine stillschweigende Übereinkunft erzielt zu werden. Er wandte sich wieder an Drake. »Was würden Sie sagen, wenn ich Ihnen erklärte, dass wir ernsthaft an eine Expedition zur Erforschung der Lage jenseits des Faltpunktes denken, Captain Drake?«
    »Ich würde sagen, dass Sie sehr weise sind, Mr. Prost.«
    »Warum?«
    »Wegen des Zustandes der Conqueror. Wir müssen in Erfahrung bringen, was dort draußen geschieht. Nun, da der Faltpunkt wieder offen ist, mag Alta in beträchtlicher Gefahr sein.«
    Der Vorsitzende nickte grimmig. »Das war auch unsere Folgerung. Wie rasch können Sie Ihr Schiff reisefertig machen?«
    »Mein Schiff, Sir?« Drake war überrascht. Bis zu diesem Augenblick hatte er abstrakt gesprochen und theoretische Antworten auf theoretische Fragen gegeben. Auf einmal war der Grund seines Rückrufs in die Heimat offensichtlich. Sie wollten die Discovery für die interstellare Expedition!
    »Theoretisch, Mr. Prost, könnten wir reisefertig sein, sobald wir aufgetankt und neu verproviantiert sind – sagen wir, übermorgen. In der Praxis würden wir natürlich weitaus umfangreichere Vorbereitungen treffen müssen. Alle Systeme, vor allem aber die Waffensysteme, müssten gewartet und überprüft, der Antrieb überholt, die Triebwerke neu eingestellt werden. Wenn all diese Arbeiten mit Energie vorangetrieben werden, können wir in einem Monat bereit sein.«
    »Ein Monat wird völlig ausreichend sein, Captain Drake. Augenblicklich ist eine Anzahl wissenschaftlicher