Der Brander

eisern das mächtige Doppelrad, als der Wind das Schiff wie ein Spielzeug herumwarf; die losen Bramsegel knallten und schlugen an ihren Rahen, und das Crescendo der Sturmböen in der Takelage übertönte das Geschrei der um ihr Leben kämpfenden Crew.
    Keen kniff die Augen zu Schlitzen zusammen, als Spritzwasser durch die Webeleinen schoß und ihn von Kopf bis Fuß durchnäßte. Das Wasser fühlte, sich warm an, als heiße es seine Beute schon willkommen.
    Sparrowhawks
überlebender Midshipman, der kleine Evans, klammerte sich verzweifelt an ein Want, als ihm die Füße weggerissen wurden. Ein dunkles Bündel fiel aus der Besantakelage, schlug mit einem ekelerregend dumpfen Krachen aufs Schanzkleid und von da in die See: ein Toppgast, den das plötzlich steif kommende Segel von seinem unsicheren Stand gerissen haben mußte. Dem Mann blieb nicht einmal Zeit für seinen letzten Schrei.
    Im Getöse von Wind und See klang Gebrüll auf und verebbte wieder – wie ein Chor verdammter Seelen.
    »Noch ein paar Hände an die Luvbrassen dort!«
    »Mr. Rooke, lassen Sie zwei Leute aufentern!«
    »Bringt den Mann da ins Lazarett!«
    »Wahrschau – die Gig reißt sich los!«
    Und plötzlich der heisere Ruf des Masters: »Ruder im Schiff, Sir!«
    Keen fuhr herum und starrte ihn an, das Gesicht entstellt durch ein irres Grinsen, denn der Winddruck verzerrte seine Lippen. Aber das Schiff gehorchte wieder dem Ruder! Mit vierkant gebraßter Großrah und zum Platzen steifen Segeln, so stark überliegend, daß Wasserstrahlen durch die geschlossenen Lee-Stückpforten gepreßt wurden, fiel
Achates
ab und begann, dem Sturm das Heck zu zeigen.
    Gebrochene Leinen wehten vor ihr her wie Lianen; von oben hörte Keen das schrille Glissando reißender Leinwand, aber er wußte, daß die Fäuste der Toppgasten den Schaden in Grenzen halten würden.
    »Nordost zu Nord!« Die Stimme klang atemlos. Und gleich darauf: »Nord zu Ost!«
    Keen umklammerte den Handlauf, daß ihn die Fäuste schmerzten.
Achates
gab wirklich ihr Bestes. Aber mit jeder Sekunde, die der Sturm sie weiter auf den dunklen Schatten des Landes zutrieb, wurden ihre Chancen geringer.
    Wieder das Knirschen der Rahen, deren Brassen von halbnackten Männern geholt wurden, die sich vor Anstrengung schräg gegen das Deck stemmten. Und über allen Quantocks fordernde, drohende, rauhe Stimme.
    Der Rumpf schien einen Satz nach vorn zu machen, schräg abwärts, bis eine massive Wasserwand hoch über dem Vorsteven emporwuchs und auf das Vorschiff niederkrachte. Wie Stoffpuppen wurden Männer nach achtern gewaschen. Keen schien es ein Wunder, daß sich keine der vorderen Kanonen losriß. Er kannte die Gefahr mir zu gut: wie von blinder Angriffswut beseelt, konnten diese gußeisernen Monster, hatten sie sich erst aus ihren Laschings befreit, kreuz und quer durch die Decks krachen und alles zermalmen, was ihnen in den Weg kam.
    Mit kaltem Grauen zählte er die Sekunden, bis der Bugspriet sich langsam zu heben begann und tosende Wasserkaskaden abschüttelte. Der Klüverbaum zeigte wieder aufs Land, auf das unerbittlich drohende Land.
    Wie zur Bestätigung hörte er Knockers Schrei: »Nordwest liegt an, Sir!«
    Und immer noch kein Lichtsignal. Sie würden auch vergeblich darauf hoffen, dachte Keen.
    Eigentlich hätte er verzweifelt sein müssen. Er hatte sich geirrt, und Quantock hatte recht behalten. Nun war das Schiff verloren und mit ihm jeder Mann an Bord, und diese rebellische Insel konnte weiterhin der Krone trotzen, als hätte es
Achates
nie gegeben.
    Aber trotz allem war er seltsam erleichtert. Er hatte es wenigstens versucht, und Bolitho würde davon hören. Andere Schiffe würden kommen und sie rächen, ob nun britische oder französische, das spielte keine Rolle.
    Plötzlich Leutnant Foords gellende Stimme: »Das Signal! O Gott, da ist das Signal!« Er schluchzte fast, so erleichtert war er.
    Scharf befahl Keen: »Reißen Sie sich zusammen, Mann! Mr. Knokker: einen Strich nach Steuerbord!«
    Bewußt versuchte er, seine verkrampften Glieder zu entspannen, während er nach dem Feuer ausspähte, dessen sprühendes Licht von den jagenden Wolken reflektierte. Wieder hievten die Deckshände an den Brassen, Keen hörte das Vorbramsegel sich knallend mit Wind füllen und wußte jetzt, daß vorhin das Großbramsegel zerfetzt worden war.
    Aber da war ihr Richtfeuer, ohne jeden Zweifel. Allday hatte das Unmögliche geschafft.
    »Nordwest zu Nord, Sir.«
    »Recht so!«
    Das Schiff schien jetzt mit