Der Drachentöter

seiner Botschaft.
     
    *
     
    In fünfhundert Fuß Höhe packte Magnan Retief am Arm. »Der Kreuzer startet!« Er deutete auf die schlanke Form des Schiffes, das bereits ein Stück vom Boden abgehoben hatte. »Man läßt uns im Stich!«
    »Ein Zeichen dafür, daß der Botschafter ganz fest mit einem freundlichen Empfang rechnet«, entgegnete Retief.
    »Wenn ich ehrlich sein soll, so verstehe ich nicht, daß der Botschafter ausgerechnet in diesem Ödland seine Mission aufbauen will.« Magnan mußte schreien, um den Wind zu übertönen. »Retief, Sie sind doch sonst so gut informiert. Was steckt dahinter?«
    »Nach gewöhnlich gut informierten Kreisen haben die Groaci sämtliche Stielaugen auf Zoon gerichtet. Und wenn sie sich für einen Planeten interessieren, kann das CDT natürlich nicht zurückstehen.«
    »Aha.« Magnan nickte gedankenschwer. »Sie müssen etwas wissen. Übrigens«, er kam etwas näher, »wer hat Ihnen das verraten? Der Botschafter? Oder der Untersekretär?«
    »Sie werden es nicht glauben – der Barkeeper in der Imbißstube des Hauptquartiers.«
    »Nun, ich wage vorherzusagen, daß unsere vieläugigen Freunde eine Überraschung erleben werden, wenn sie feststellen, daß wir bereits auf freundschaftlichem Fuße mit den Eingeborenen stehen. So außergewöhnlich Botschafter Oldtricks Annäherungstaktik ist, sie wird den Zoonern imponieren.« Magnan reckte den Hals und betrachtete die vielen feinen Zacken und Verästelungen. »Komisch daß man noch niemand zu unserer Begrüßung entsandt hat.«
    Retief folgte seinem Blick. »Wir müssen noch sechstausend Fuß zurücklegen«, sagte er. »Das Empfangskomitee wartet sicher oben.«
     
    *
     
    Eine halbe Stunde später segelte die Gruppe, angeführt von Botschafter Oldtrick, über die letzten Klippen. Sie befanden sich in einer Märchenlandschaft aus roten, rosa und violetten Korallentürmen. Tunnels, Brücken, Höhlen, Grotten, verwinkelte Straßen und Schluchten bildeten ein fragiles Labyrinth.
    »Vorsicht, jetzt, meine Herren.« Oldtrick betätigte die Düsen und landete auf einem Bogen, der sich über eine Schlucht spannte. Licht spielte auf den Korallen und ließ sie transparent erscheinen.
    Der Botschafter ließ die Luft seines Ballons ab und löste sich aus den Gurten. Dann sah er sich stirnrunzelnd um.
    »Wohin mögen sich die Einheimischen begeben haben?« Er hob einen Finger, und sechs junge Beamte sprinteten an seine Seite.
    »Offensichtlich sind sie etwas schüchtern«, stellte er fest. »Seht euch ein wenig um, macht freundliche Gesichter und verletzt keine Tabus. Hütet euch vor Tempeln und ähnlichen Bauten.«
    Die Terraner stapelten die Fluggeräte an einer Stelle und machten sich an die Arbeit. Sie durchsuchten Höhlen und enge Gassen und kletterten in Korallenpaläste. Retief folgte einem gewundenen Steg, der an den Klippen entlang zu einem Aussichtspunkt führte. Magnan begleitete ihn. Er wischte sich immer wieder die Stirn mit einem parfümierten Taschentuch ab.
    »Offenbar niemand daheim«, sagte er schweratmend. Er stellte sich neben Retief auf die kleine Aussichtsterrasse und sah in die Tiefe. »Ein wenig unangenehm, das muß ich schon sagen. Wo sollen wir wohnen, und was sollen wir essen?«
    »Noch eines ist komisch«, sagte Retief. »Nirgends liegen leere Bierflaschen, Konservendosen, Zeitungen oder Wurstpapiere herum. Ich sehe kein Lebenszeichen.«
    »Offenbar hat man uns hereingelegt«, sagte der Wirtschaftsattache entrüstet. »Eine Frechheit!«
    »Meiner Meinung nach wurde die Stadt evakuiert«, sagte der Politische Offizier. »Wir können ebensogut wieder umkehren.«
    »Unsinn!« sagte Oldtrick scharf. »Sie glauben doch nicht, daß ich ins Hauptquartier zurückkehre und verkünde, daß ich die Regierung nicht finden könnte.«
    »Du liebe Güte!« Retief warf einen Blick auf eine einsame dunkle Wolke, die drohend nähersegelte. »Ich habe doch die ganze Zeit gespürt, daß es schwül war! Herr Botschafter …« Im gleichen Moment hörte man von einer der Höhlen einen Ausruf. Alle Blicke richteten sich auf den Militärattache, der einen Gegenstand in die Höhe hielt. Das Ding sah aus wie ein verkohltes Seilende.
    »Ein Lebenszeichen, Euer Exzellenz«, erklärte er. »Der Rest eines Raucherstäbchens!« Er roch daran. »Erst vor kurzem weggeworfen.«
    »Raucherstäbchen! Unsinn!« Oldtrick stupste das Beweisstück mit spitzem Zeigefinger an. »Ich bin sicher, daß die Zooner viel zu wenig Substanz besitzen, um zu