Der dunkle Herzog

Haube zu bringen.
    Und während der ganzen Zeit hing die Viscountess Murchison an Harts Arm. Mr Charles Darwin mochte behauptet haben, dass der Mensch vom Affen abstammte, aber Lady Murchisons Vorfahren mussten Rankenfüßer gewesen sein.
    Während Eleanor sie beobachtete, ließ Lady Murchison ihre Hand zentimeterweise tiefer gleiten, bis sie auf Harts kiltbedeckter Kehrseite zu liegen kam. Hart war zu klug, um zusammenzuzucken, aber er wandte sich leicht nach links, was Lady Murchisons Hand zwang, sich zurückzuziehen.
    Sah die Lady enttäuscht aus? Ganz und gar nicht. Sie lachte und bedachte ihn mit einem fröhlichen Blick, der umso entschlossener wirkte.
    Dumme Kuh.
    Eleanor ging auf Hart zu, wobei sie bei jeder Gästegruppe stehenblieb, um zu plaudern und zuzuhören, zu bewundern und zu gratulieren, zu raten und aufzumuntern. Der Ballsaal war voller tanzender Paare, aber Hart blieb am Rande des Parketts, war er doch bekannt dafür, niemals auf einem Ball zu tanzen.
    Eine Tournüre ist doch ein recht sperriges Ding, dachte Eleanor, während sie die Röcke raffte, um zwischen herausgeputzten Ladys hindurchzugleiten. Die Mode dieses Jahres schien zu diktieren, dass die Weibchen der Gattung Mensch sich lange Bretter auf die Kehrseite banden und sie mit gigantischen Schleifen und großen Samtrosen schmückten.
Vielleicht sollten wir noch Teegeschirr oder ein paar Bücher hinzufügen,
sinnierte Eleanor, während sie sich durch eine weitere Gruppe von Damen schob.
    Sie tauchte in die Schar der Bewunderer ein, die sich um Hart gebildet hatte, und versuchte, näher zu ihm vorzugelangen. Irgendwie geschah es dabei, dass sie gegen den Arm eines Gentlemans stieß, der ein gut gefülltes Glas blutroten Clarets in der Hand hielt. Das Glas in seiner Hand neigte sich und schwankte und tanzte auf seinen Fingerspitzen.
    Und dann – das Desaster. Das Glas entglitt seiner Hand und fiel zu Boden. Rubinrote Flüssigkeit spritzte durch die Luft und traf auf Lady Murchisons Kleid aus silberfarbenem Satin.
    Lady Murchison schrie auf. Der Gentleman mit dem Claret stand mit offenem Mund da und begann betroffen eine Entschuldigung zu stammeln. Eleanor schob sich weiter vor, die behandschuhten Hände an die Wangen gedrückt. »Ach herrje. Sie armes, armes Ding.«
    Lady Murchisons Gesicht wurde hässlich grün, als sie von Hart abließ, der ein großes Taschentuch aus seiner Tasche gezogen hatte und es ihr reichte. Das Kleid war ruiniert, ein hellroter Fleck breitete sich auf dem Mieder aus wie Blut aus einer Wunde.
    Eleanor packte Lady Murchisons Hand, als diese das Taschentuch ergriff. »Nein, nein, nicht daran herumreiben – das macht es nur noch schlimmer. Wir werden uns ein ruhiges Zimmer suchen und nach einem Hausmädchen und etwas Sodawasser schicken.«
    Während sie dies sagte, zog sie Lady Murchison mit sich, der Gentleman entschuldigte sich noch immer bedrückt. Lady Murchison hatte keine Wahl, als mit Eleanor zu gehen. Jeder starrte sie an, rief bedauernde Worte, versicherte sie seines Mitgefühls.
    Jeder – außer Hart. Er schickte Eleanor einen bohrenden Blick zu, während er gleichzeitig mit den Fingern nach einem Diener schnipste, das Sodawasser zu besorgen. Harts Blick verriet Eleanor, dass er genau wusste, was sie soeben getan hatte. Und dass er auch genau wusste, warum.

6
    »El.«
    Sie blieb stehen, als sie vom Treppenabsatz unter ihr Harts Stimme hörte. Eine Stunde war seit dem Missgeschick mit Lady Murchison vergangen, und Eleanor war hinaufgegangen, um einen Schal für eine Lady zu holen, die sich beklagt hatte, dass ihr kalt sei. Das Tanzen und Trinken unten im Ballsaal ging weiter, die heitere Melodie eines schottischen Reels füllte den Raum.
    Das Gaslicht brannte nur schwach, und Harts Gestalt war ein Schatten vor der noch tieferen Dunkelheit. Er sah wie ein Highlander aus, der bereit war, seine Feinde niederzustrecken – das Einzige, was ihm dazu noch fehlte, war sein
Claymore
. Eleanor hatte einmal das Gemälde gesehen, dass Harts Ururgroßvater Malcolm MacKenzie zeigte, komplett mit Schwert und hochmütigem Überlegenheitslächeln, und jetzt kam sie zu dem Schluss, dass Hart ihm sehr ähnlich war. Malcolm sei ein Verrückter gewesen, erzählten die Geschichten, ein rastloser Kämpfer, den niemand besiegen konnte, der einzige der fünf Brüder, der die Schlacht von Culloden überlebt hatte. Wenn Old Malcolm auch nur eine Unze der Entschlossenheit Harts gehabt hatte, dann war Malcolm in der Tat gefährlich