Der goldene Ring

starrte nach allen Seiten wie bei einem elektrisch geladenen Mop, die Augen drohten vor Aufregung aus den Höhlen zu springen. Er zeigte auf eine massive Felswand. »Diese Richtung. Vielleicht acht, neun Kilometer und zweihundert Meter weiter unten. Da ist diese verwischte Blase - eine mentale Aura, nehme ich an. Das einzige Lebewesen weit und breit. Das muß er sein.«
    Stein seufzte. »Und wir brauchen nichts weiter zu tun, als durch die Wand zu gehen.«
    »Das gehört nicht zu meinen Talenten, Steinie«, meinte der Kasper entschuldigend. »Ich kann festes Gestein nicht durchdringen. Auch keine Berge auflösen, nicht so, daß man etwas davon merkt. Wir werden laufen, fliegen oder schwimmen müssen. Wenn Delbaeth von hier nach da gelangt ist, können wir das auch. Die ganze lausige Bergkette besteht aus Höhlen wie ein Bienenstock aus Waben. Es wird eine Weile dauern, bis wir uns durch den Irrgarten gewunden haben.« Er blickte entschlossen drein. »Aber zu lange darf es nicht dauern, sonst kommen wir in den Waffenstillstand. Da haben die Firvulag Schonzeit bis zum Großen Wettstreit.«
    Stein sah auf seinen Armbandchronometer. »Achtzehneinhalb Stunden, 27. September, sechs Millionen A.C.«
    »Richtig.«
    »Sag mir nur noch eins, bevor du deine Dracula-Nummer abziehst, Junge. Verwandeln wir uns wirklich in Fledermäuse und Fische und sonstwas, wenn du Simsalabim sagst, oder ist das so eine Art Gestaltwandler-Illusion und wir behalten die ganze Zeit unsere normalen Körper?«
    »Ich will verdammt sein, wenn ich das weiß«, antwortete Aiken Drum. »Halt Essen und Bier fest, Kumpel - ab geht die Post!«
    Sie suchten.
    Trockene und Überschwemmte Tunnel, große Galerien, wo Travertin und Stalaktiten und wellige Vorhänge aus dünnem Gestein wie gefrorene Schöpfungen aus Pfirsich und Vanille-Eis niederfielen, enge Spalten und gewundene niedrige Gänge, besetzt mit funkelnden Kalzit-Zähnen, wirre Einbrüche, wo eine Höhlendecke zu Stücken von Hausgröße zusammengestürzt war, halbleere Flußbetten, in denen Schlamm glitzerte, Sackgassen, die sie zur Umkehr zwangen, einladende Passagen, die sie in die falsche Richtung führten.
    Sie aßen, und nach einer Weile schliefen sie. Sie erwachten und flogen, schwammen, gingen, kletterten weiter. Zur Mitte des zweiten Tages waren Essen und Bier alle. Wasser gab es reichlich, aber keine Insekten für Fledermäuse, keine eßbaren Bissen in den unterirdischen Gewässern, die Menschen-Fische hätten schlucken können, um die nur allzu realen Krämpfe ihrer möglicherweise illusorischen Mägen zu beruhigen.
    Aikens mentaler Schirm stand jetzt nur noch zwischen ihnen und der Konzentration psychischer Energie, die Delbaeth sein mußte. Er schien kaum noch die Lage zu verändern; vielleicht schlief die Feuergestalt zwischen seinen Ausfällen sehr lange, oder vielleicht kennzeichnete die verschwommene Aura etwas ganz anderes ...
    Die Fledermäuse flogen einen langen, abfallenden Tunnel entlang. Zum ersten Mal, seit sie in der Höhle waren, spürten sie einen Luftzug an ihren schlagenden Flügelmembranen. Die mentale Stimme Aikens redete Stein im intimen menschlichen Modus an:
    Denk an absolut gar nichts! Halte deine Gedanken ruhig, wenn dir dein Leben lieb ist! Ich glaube nicht, daß er mich in diesem Modus hören kann, aber ein Pieps von dir würde ihn sofort alarmieren.
    Die beiden Fledermäuse, jetzt völlig eingehüllt in die schwerste Barriere, die Aiken bilden konnte, kamen an eine Neunzig-Grad-Biegung im Korridor. Sie flatterten um die Ecke und sahen Licht vor sich - gelblich-orangefarben und leicht flackernd. Der Gang war trocken. im Staub waren große Fußabdrücke.
    Die Fledermäuse näherten sich zwischen den Felsformationen hindurch der beleuchteten Stelle. Es war eine große offene Kammer voll von hochragenden Monolithen, die fast wie verhüllte menschliche Gestalten aussahen, und dichten Reihen von Travertin, die gigantischen Lamellenpilzen ähnelten. Die Fledermäuse flogen zu einem Vorsprung an der Decke hinauf, der weit Über die Mitte des Fußbodens hinausragte. Dort, vor den Augen eines unten Befindlichen versteckt, verwandelten sie sich in Aiken und Stein.
    Ruhe! Nicht bewegen! Rassele nicht mit dieser verdammten Schwertscheide! Tu Überhaupt gar nichts!
    Aiken kroch auf dem Bauch bis an den Rand des Vorsprungs und lugte nach unten. Ein großes Feuer brannte in einem solide gebauten runden Herd. Stapel rindenloser Baumstämme waren ordentlich in einem Alkoven