Der goldene Ring

untergebracht. Andere Teile der Höhle waren mit einem Tisch, Stühlen, einer Bettstelle von gargantuesken Ausmaßen mit Himmel und Seitenvorhängen aus dem feinsten Tanu-Brokat und vielen geschnitzten hölzernen Truhen und Regalen ausgestattet. Sich bauchende Lederbeutel geheimnisvollen Inhalts standen am Fuß einer Säule. Neben einer anderen hingen Fischnetze mit hölzernen Flotten Über einem Rahmen. Der Fußboden war mit glänzenden Fellen belegt - einige dunkel, andere gefleckt. Das schmutzige Geschirr auf dem Tisch schien hauptsächlich aus großen Molluskenschalen zu bestehen.
    Dicht an das Feuer gerückt war ein mit grauem Leder bezogener, dick gepolsterter Sessel. In dem Sessel schlief ein Humanoide, der die großen Tanu an Länge Übertraf und viel robuster gebaut war. Sein Kopf hatte eine verfilzte ziegelfarbene Haarmähne und einen buschigen Bart. Er trug ein Lederhemd mit offener Verschnürung, unter der das rötliche Haar auf seiner Brust zu sehen war. Seine Hosen waren scharlachrot. Er hatte die Stiefel ausgezogen und hielt seine großen Füße ans Feuer. Hin und wieder wackelten die Zehen. Ein zyklisches Geräusch, das an einen nicht richtig funktionierenden Erzzerkleinerer erinnerte, sagte sich Aiken Drum, daß Dalbaeth, die Feuergestalt, der berüchtigste wilde Firvulag in den südlichen Gefilden des Vielfarbenen Landes, schnarchte.
    Aiken öffnete den goldenen Kasten und entnahm ihm das bleistiftdünne graue Objekt. Das Ding auf der Hand wiegend, berechnete er die Flugbahn. Er entzündete die Spitze seiner Geheimwaffe mit seiner kreativen Metafunktion.
    Die Wunderkerze erstrahlte in lebhaftem weißen Licht und verstreute glühende Eisenspäne wie winzige Meteoriten. Aiken hielt das Feuerwerk auf Armeslänge von sich ab.
    Unten in der Höhle sprang Delbaeth brüllend aus seinem Sessel hoch. Sein Körper, nahezu drei Meter hoch, verwandelte sich in eine flammende Masse, die feurige Arme zu dem Deckenvorsprung hinaufreckte und zwischen den brennenden Händen eine Feuerkugel zu bilden begann.
    Aiken warf die Wunderkerze. Er leitete sie mit jedem Fünkchen an PK, das er aufbringen konnte, durch den dicken psychischen Schirm um sich und Stein. Delbaeths Feuerkugel stieg nach oben, raste genau auf ihr Ziel los und prallte ab.
    Das Ungeheuer stieß einen zweiten widerhallenden Schrei aus. Die dünne Wunderkerze traf seine flammende Gestalt und fiel auf den Höhlenboden, wo sie immer noch Funken versprühte. Delbaeths Flammen waren erloschen. Er sank langsam zusammen, schien fast in den Boden zu schmelzen und bewegte sich nicht mehr.
    »Los, komm!« rief Aiken.
    Die beiden Fledermäuse flogen herab und wurden wieder zu Menschen. Sie standen neben dem schrecklichen Kadaver, und Stein sagte: »Siehst du, wo das Ding ihn getroffen hat? Genau auf der Stirn, weil er nach oben blickte. Eine kleinwinzige Verbrennung mit einem heißen Eisendraht!«
    Nebem dem Tisch stand ein Ledereimer mit Wasser. Aiken nahm ihn und goß einen Schuß Über die immer noch glimmende Wunderkerze. Sie zischte und ging aus. In einen der Fellteppiche war ein Loch gebrannt und hatte ihn verdorben.
    »Du hast es geschafft!« Stein schwang den kleinen Mann in die Höhe und zerquetschte ihn in einer Bärenumarmung. »Du hast es geschafft!« Er setzte Aiken ab und heulte zu den Stalaktiten empor: »Sukey, Baby, wir haben es geschafft!«
    Aiken runzelte die Stirn, dann lachte er laut heraus. »Ich will verdammt sein, Wikinger. Sie hat dich tatsächlich gehört! Vielleicht kannst du sie nicht empfangen, aber ich vernehme dies kleine schwache Fernsprecher-Flüstern. Au ... du wirst es nie erraten. Sie liebt dich.«
    Stein schnappte sich den Eimer und leerte ihn Über Aiken aus.
    »Danke«, sagte der Kasper. »Das habe ich gebraucht. Jetzt schneid ihm den Kopf ab und laß uns hier verschwinden. Wir müssen den kürzesten Weg ins Freie finden und zurückfliegen, um Königliche Hoheit zu beeindrucken. Aber nur keine Hast! Wir kommen immer noch einen ganzen Tag zu früh!«
    Stein begann, sein großes Bronzeschwert aus der bernsteinbesetzten Scheide zu ziehen. Doch als er die Klinge halbwegs heraus hatte, erstarrte er und neigte den Kopf zur Seite. »Horch! Hörst du das? ... Es ist jetzt viel klarer als oben an der Decke, als der Spuk schnarchte.«
    Aiken spitzte die Ohren. Ein langsames, tiefes Bumm ließ die Felsen vibrieren. Mehrere Sekunden vergingen. Bumm. Als läute eine große Glocke, wiederholte sich der Ton. Bumm. Langsam.