Der Kampf beginnt

mit Näherungszündern ausgerüstet waren, in den Himmel und füllten die Luft mit schwerer Flak. Der vorderste Jaga-tai zog so abrupt hoch, dass Raul fast hätte glauben können, der Pilot habe es geschafft, das Gesetz der Masseträgheit außer Kraft zu setzen.
    Der Pilot der zweiten Maschine verfügte über weniger Können. Vielleicht hatte ihn auch das Glück verlassen. Der Jäger tauchte geradewegs durch das Zentrum des Flugabwehrfeuers und rammte sich einen Weg hindurch auf die andere Seite des Raketenvorhangs. Als er wieder sichtbar wurde, zog er Flammen und Rauch nach, der rechte Tragflügel war halb abgerissen, und die Maschine stieg in eine tödliche Schleife, aus der sie nach einem Überschlag Bug voraus in den Asphalt des Landefelds jagte.
    »Wo waren diese Raketenwerfer vor fünf Minuten?«, fragte Raul mit lauter Stimme - und es war ihm gleichgültig, wer ihn über die Funkverbindung hörte. Aber er kannte die Antwort bereits. Er kannte sie.
    Genau wie die Reserveeinheiten des Schwertschwurs, die noch in der Hauptstadt standen, kamen die JES-Werfer der Miliz bewusst nicht zu Hilfe, damit die Ständige Garde die Hauptlast der Kämpfe trug. Die perfekte Sandoval-Partnerschaft. Solange Eriks Leute die HPG-Station hielten und einen Straßenkampf erzwingen konnten, bevor man sie aus River's End hätte vertreiben können, operierte die Miliz mit gefesselten Händen. Ihre einzige Chance bestand darin, zu kooperieren - zu kollaborieren ...
    Oder Erik Sandoval-Gröll genau das zu geben, was er verlangte: die komplette Verantwortung für Achernar.
    Drei Raketen schlugen in die Seite des Legionär und schlugen zusätzliche Risse in die Panzerung, während die elektrisch blaue Blitzpeitsche einer Partikelprojektorkanone sich an Rauls linkem Mech-knie vorbeischlängelte und in einen Fuchs einschlug, dessen Fahrer den Motor abgewürgt hatte. Der gepanzerte Schweber schwang auf aufheulenden Hubpropellern herum und huschte wie sein tierischer Namensvetter davon.
    Raul schwenkte den BattleMech und spießte einen der anrückenden Rudeljäger exakt mittig auf das Fadenkreuz. Ein Stakkatostrom von Autokanonengranaten hämmerte auf das Gyroskopgehäuse des Rudeljäger ein, stieß den BattleMech mehrere Meter zurück und drohte, ihn umzuwerfen. Der Kampfkoloss zog sich in die Ränge der sich sammelnden Stahlwolf truppen zurück.
    Raul wandte sich wieder zu den wartenden Milizeinheiten um, sowie zu Charals geköpftem ArbeitsMech. Du wirst für Achernar dein ... Gold ... geben. Aus all ihren mühsamen Gesprächen in der letzten Woche - mühsam nur auf Grund ihrer Sprachstörung - waren dies die Worte, an die er sich jetzt erinnerte. Vielleicht, weil Lady Janella Lakewood etwas ganz Ähnliches gesagt hatte. Aber was sollte er tun, wenn der Dienst an der Republik und der Dienst an Achernar im Konflikt miteinander standen? War es das, was die Ritterin der Sphäre gemeint hatte, als sie ihn aufgefordert hatte, sich in einem solchen Fall selbst zu dienen?
    Die Punkte gehen an den MechKrieger.
    »Captain Ortega?« Das war Diago. Laut Sichtprojektion war er ebenfalls zurückgewichen und hatte die Milizlinie damit zu einer Art verkürztem Kreisbogen gedehnt - an Stelle eines ernsthaften Kessels. Die Stahlwolfeinheiten ballten sich zu einem breiten Keil, dessen Spitze geradewegs auf Rauls Position wies. »Raul? Du hast etwa zehn Sekunden, umzudrehen und dich darauf vorzubereiten, einen massiven Sturmangriff aufzuhalten.«
    Raul schüttelte den Kopf und es lastete mehr auf seinen Schultern als nur der Neurohelm. »Dazu wird es nicht kommen«, sagte er mit leiser Stimme. Dann wurde der Ton seiner Worte kräftiger. »Nein, Clark. Pack sie zusammen und dann zurück zur Basis. Wir tragen oder ziehen an beschädigter Ausrüstung mit, was möglich ist. Was wir nicht mitnehmen können, wird eher ganz zerstört, als es für Torrent zurückzulassen.«
    Er gab denselben Befehl noch durch mehrere andere Kanäle weiter und stellte sicher, dass auch die Hilfstruppen, die sich um seine Position sammelten, den Rückzugsbefehl verstanden hatten. Die Mobilen Sanitätsposten und Bergungsfahrzeuge übernahmen die Führung, geschützt von Luftkisseneskorten. Rauls Legionär und ihre schwersten Panzer würden das Ende der Marschkolonne beschützen. Falls die Stahlwölfe es darauf anlegten, heute eine Entscheidungsschlacht zu schlagen, würde er dafür sorgen, dass sie teuer dafür bezahlten.
    »Diesen Befehl nicht beachten.« Offenbar hatte der Plan jetzt