Der Krieg der Welten

eine freiwillige Bürgerwehr ins Leben rufen", sagte Trevor. "Wir werden uns mit Sportstutzen und Jagdflinten bewaffnen. Wir begegnen Krieg mit Krieg."
    Die anderen klatschten Beifall.
    "Gut gesprochen, Squire! Wir stehen hinter Ihnen", rief der Schmied. Doch in diesem Moment hob Holmes die Hand.
    "Meine Herren", erinnerte er, "die Armee hat versucht, Widerstand zu leisten, und wurde völlig aufgerieben. Der Hitzestrahl der Invasoren vernichtet auf einen Schlag Menschen, Häuser und Kanonen. Dazu habe ich Berichte von einer neuen Waffe vernommen, einem Schwarzen Rauch, der jedes Lebewesen erstickt. Gegen diese Übermacht anzutreten, wäre Selbstmord."
    "Wie sollen wir uns dann verhalten?" fragte Trevor.
    "Im Moment gibt es nur eine Möglichkeit - ausweichen. Aber noch ist der Feind nicht hier. Weshalb sammelt ihr für den Anfang nicht Vorräte und stellt nach Süden zu eine Wache auf?"
    "Ausgezeichnet!" rief Trevor. "Wir werden diesen Vorschlag beherzigen."
    "Telegramme für Mister Holmes !" rief jemand im Flur.
    Holmes nahm die Botschaften mit auf sein Zimmer. Sie waren in einem Code abgefaßt, den Phelps ihm nicht mitgeteilt hatte, aber er entschlüsselte ihn verhältnismäßig rasch. In den Berichten hieß es, daß London einer Panik nahe sei. Die Invasoren drangen entlang der Themse auf die Stadt vor. Der Widerstand des Militärs war völlig zusammengebrochen. Über großen Teilen der Niederungen hing der Schwarze Rauch. Niemand vermochte die Zahl der Toten abzuschätzen. Ein vierter Zylinder war in Surrey gelandet.
    Holmes überlegte. Sollte die Menschheit ausgelöscht werden? Und wenn nicht, warum nicht? Er faßte seine Antwort im gleichen Code ab wie Phelps.
    Bisherige Fakten lassen darauf schließen, daß London das Ziel der Invasoren ist. Falls die noch zu erwartenden sechs Zylinder ebenfalls in Surrey landen, steht fest, daß es sich um eine lokal begrenzte Besetzung handelt. Dann zeigt sich vielleicht auch, was die Invasoren beabsichtigen - Vernichtung oder Ausbeutung der Menschheit.
    Der Postangestellte warf einen verwirrten Blick auf die verschlüsselte Botschaft, aber er gab sie an Phelps nach Birmingham durch. Wieder im Wirtshaus angelangt, fand Holmes Martha im Garten.
    "Du scheinst eine Menge Arbeit zu haben", meinte sie.
    "Nichts von Bedeutung. Ich hoffe, du hast den Glauben an mich nicht verloren, Liebste."
    "Nein", erwiderte sie. "Im Moment hält mich nur der Glaube an dich aufrecht."
    In der Gaststube las Holmes gründlich die Morgenzeitungen. Von London waren keine dabei, und die Blätter von Norwich und Cambridge lieferten nur verzerrte Berichte von Zerstörungen in den Vororten Londons. Der Hitzestrahl und der Schwarze Rauch wurden erwähnt, aber keiner der Schreiber brachte Einzelheiten.
    "Fahren von Langrnere aus Züge nach Süden?" fragte er Marthas Onkel.
    "Nach Süden?" wiederholte der Gastwirt. "Ich bitte Sie, Mister Holmes, kein Lokführer wagt sich mehr nach Süden. Einige Züge haben Flüchtlinge aus der Hauptstadt zu uns gebracht. Ihre Erzählungen klingen ziemlich wirr. Sie scheinen alle unter einer Art Schock zu stehen."
    Bis zum Abend war das Wirtshaus überfüllt mit bleichen, nervösen Flüchtlingen. Auf der Straße traf Holmes den alten Dr. Fordham, den er von einer früheren Begegnung kannte. Fordham wirkte verzagt.
    "Ich wollte das Wochenende in London verbringen", sagte er. "Dann zogen die Marsbewohner durch die ganze Stadt unterhalb der Themse. Sie füllten eine Straße nach der anderen mit ihrem Schwarzen Rauch und warteten, bis die Leute geflohen waren. Ich hatte Glück, daß ich einen Güterzug erwischte, der mich mitnahm."
    "Ich hörte bisher nur vage Dinge über diesen Schwarzen Rauch", meinte Holmes. "Vermutlich liegt er so tief, daß die Maschinen der Marsbewohner nicht davon eingehüllt werden.. "
    "Das stimmt. Und sobald er sein Werk getan hat, verwandeln sie ihn mit Hilfe von Dampfschwaden in schwarze Körner."
    "Eine nützliche Information", nickte Holmes. "Sie zeigt zweierlei: Erstens sind die Fremden nicht unbedingt darauf aus, uns zu vernichten; denn sie machen den Schwarzen Rauch mit Dampf unschädlich, sobald unser Widerstand gebrochen ist. Zweitens können wir uns den Dampf vielleicht als Gegenwaffe zunutze machen."
    Er kabelte seine Vorschläge nach Birmingham und an seinen Bruder Mycroft nach Schottland. Mycroft äußerte sich erleichtert, daß er mit dem Leben davongekommen war. Holmes überlegte, daß der Schwarze Rauch in London nicht mehr wirken